京城西郊，一处不为外人所知的僻静营地。这里便是魏忠贤秘密经营多年的“净军”驻地。与腾骧四卫好歹还有个皇家亲军的名头和相对正规的营房不同，净军的营地更像是一个杂乱无章的工坊与临时窝棚的结合体。低矮的土坯房歪歪扭扭，空地上堆放着杂物，一些身着杂役或低级宦官服饰的汉子，三三两两地聚在一起，或晒太阳，或低声交谈，或干脆躺着打盹，神情大多麻木而懈怠。空气中弥漫着一股汗味、尘土味和若有若无的霉味。
刘应坤，这位净军的实际管事太监，领着高时明走在营地中，脸上挂着一种混杂着恭敬与不易察觉的倨傲的复杂表情。他身形精悍，眼神锐利，能得魏忠贤信任执掌这支秘密力量，自然有其过人之处。虽然魏公公严令必须无条件配合交接，但看着身后这位面容清癯、气质更似文士书生而非武人的高时明，刘应坤心中那股被夺权的不爽和轻视，难以抑制地翻涌上来。
“高公公，您瞧，这就是咱们净军的弟兄们了。”刘应坤语气平淡，带着一丝不易察觉的敷衍，“都是些苦命人，在宫里做些粗重活计，蒙魏公……呃，蒙上头恩典，偶尔操练一下，强身健体罢了。比不得腾骧四卫那些爷们儿正规。”他刻意强调“粗重活计”和“强身健体”，试图淡化净军的军事属性，也给高时明一个下马威，暗示这里没什么油水，也没什么值得重视的。
高时明面色平静，目光缓缓扫过营地，将那些散漫的士兵、破败的环境尽收眼底。他并未因刘应坤的态度而动怒，也没有立刻发表意见，只是微微颔首，示意刘应坤继续带路。
刘应坤见高时明没什么反应，心中冷笑，觉得这人要么是城府极深，要么就是个不通实务的呆子。他眼珠一转，计上心来，准备给这位新上司制造点“小麻烦”。
“高公公，既然您来接管，按规矩，得先点点卯，验验人册吧？”刘应坤故作殷勤地说道，随即叹了口气，“不过……咱们这净军情况特殊，人员流动大，很多都是挂个名，人可能在宫里当差，也可能被借调到别的衙门帮忙，还有些……唉，家里有事告假的。这名册和实有人数，怕是有些对不上。要不，您先看看名册，等人齐了再点？”
他想用人员不齐、名册混乱来拖延，给高时明一个软钉子碰。
高时明停下脚步，看向刘应坤，目光依旧平和，却带着一种洞悉人心的力量：“刘管事，皇上将净军交给咱家，要的是实实在在的人，不是纸上的名字。人员不齐，那就按名册去叫；名册混乱，那就重新核实。现在，立刻，把所有在营的人集合起来，不在的，注明缘由，限期归队。咱家就在这里等着。”
他的语气不急不缓，却带着不容置疑的坚决，直接将刘应坤的拖延之计堵了回去。
刘应坤脸色微变，没想到高时明如此干脆。他干笑两声：“高公公，这……这么多人，一时半会儿恐怕……”
“刘管事，”高时明打断他，声音略微沉了一些，“是咱家的话不管用，还是你觉得，魏公公之前的交代，可以打折扣？”
他轻描淡写地搬出了魏忠贤，刘应坤顿时语塞，额角见汗。他咬了咬牙，只得转身对身边几个心腹低声吩咐了几句。那几人领命，有些不情愿地跑去吹哨、吆喝，开始集结人手。
过程果然混乱不堪。哨声响起，那些散漫的“士兵”们慢吞吞地起身，拖拖拉拉地往空地中央聚集，交头接耳，队列歪歪扭扭，花了将近半个时辰，才勉强站成了几个稀稀拉拉、毫无军容可言的方阵。放眼望去，足有近两千人，但精神面貌与正规军相差甚远，大多面带菜色，眼神茫然或带着戒备。
高时明默默地看着，心中叹息。这哪里是什么军队，分明是一群被聚集起来的、缺乏组织和纪律的苦力。魏忠贤经营此军，恐怕更多是作为威慑和执行特殊任务的打手，并未真正将其当做一支军队来建设。
刘应坤在一旁看着这乱象，心中略有得意，觉得这下高时明总该知道接手的是个什么样的烂摊子了。他假意解释道：“高公公勿怪，这些弟兄们平日松散惯了，一时难以约束。”
高时明没有理会他，而是缓步走到队列前方。他没有像方正化那样气势逼人，只是静静地站在那里，目光温和却认真地扫过每一张面孔。他的平静，反而让原本有些嘈杂的队伍渐渐安静下来，众人都好奇地看着这位新来的、气质独特的上官。
“诸位弟兄，”高时明开口了，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种抚慰人心的力量，“咱家高时明，奉皇上旨意，自今日起，与诸位一同打理这净军。”
没有严厉的呵斥，没有空泛的大道理，开场白平和得出乎所有人的意料。
“咱家知道，”他继续说道，语气带着理解，“诸位在宫中，多是做些辛苦活计，被人呼来喝去。来到这净军，或许也非诸位本愿，不过是求个安身立命之所，或者……另有苦衷。”
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