三月春风拂过京城，柳絮如雪。王家宅院里，生活似乎终于回归了往日的节奏。工坊里织机声昼夜不息，布庄门庭若市，醉仙楼客似云来。两块御赐匾额高悬，成了最好的招牌。
王明柱将大部分精力投入到改良织机的推广中。他以成本价将图纸和关键部件卖给京城五六家信誉良好的中等织户，条件是他们须承诺不压低工价、保证织工待遇。此举在行内引起不小震动，有人赞他仁义，也有人暗中骂他坏了规矩。
“少爷，城南的李掌柜、城西的赵东家都想见您，说是也想买织机图纸。”福伯捧着拜帖禀报。
书房里，王明柱正对着摊开的京城地图，标记着各处工坊、布庄的位置。闻言抬头：“这两家名声如何？”
“李掌柜还算本分，赵东家……风评一般，常克扣工钱。”
“那就只卖给李掌柜。赵东家那边，客气回绝，就说图纸有限。”王明柱道，“咱们要做的是改良行业，不是养肥蛀虫。”
“是。”福伯应下，又道，“弗朗机商船那边又托人捎信，说秋后想追加一批染色细布，问咱们能否接。”
“接。但价格要再谈，这次咱们占主动。”王明柱提笔在地图城东位置画了个圈，“福伯，你留意下城东这片，听说有几处旧工坊要出手。若价格合适，咱们再盘一处，专做染色和后整理。”
“少爷这是要扩大？”
“嗯。单靠织造，利润终究有限。若能将染色、印花乃至成衣都做起来，形成链条，利润能翻几番。”王明柱说着现代产业链的概念，好在福伯跟久了，也能领会七八分。
正说着，周婉娘端着一碟新做的枣泥糕进来：“相公，福伯，歇会儿用些点心。”
王明柱捏了一块，甜而不腻，枣香浓郁：“婉娘手艺越发好了。”
周婉娘笑道：“是梅香调的馅儿，芸娘和的皮，翠儿帮着看火候，我不过最后捏成形罢了。”她看了眼地图，“相公又在谋划新铺子？”
“只是先看看。”王明柱道，“家里近来可好？爹那边，刘姨伺候得可还周到？”
“都好。爹每日逗鸟遛弯，气色比在老家时还好。刘姨是个细致人，把爹的饮食起居打理得妥妥帖帖。”周婉娘顿了顿，“就是爹总念叨，想回王家沟看看老宅，祭祭祖。”
王明柱点头：“等忙过这阵，天再暖和些，我陪爹回去住段日子。你们谁想回去，也可同行。”
周婉娘眼睛微亮：“那敢情好。我也许久没回去了。”
这时，院子里传来翠儿清脆的笑声和守安“咿呀”的应和。王明柱推开窗，见苏静蓉抱着守安坐在海棠树下，翠儿正拿着个布老虎逗他。小家伙伸出胖乎乎的小手去抓，咯咯直笑。
阳光透过花枝，洒在母子身上，画面温馨宁静。王明柱看着，心头柔软。这便是他要守护的。
午后，王明柱去工坊巡视。新改良的织机已装了二十台，效率果然比旧式高出许多。织工们手法熟练，梭子飞转，细密的布匹如流水般织出。
“少爷，您看这布。”张管事扯下一段新织的细布，双手捧上，“比之前的更密实匀称，染色也更容易上色。”
王明柱接过细看，又对着光检视经纬，满意点头：“不错。这个月的工钱，每人再加两成。”
工人们闻言，干活更卖力了。
从工坊出来，王明柱顺路去了醉仙楼。芸娘正在柜台后核对账目，见他来，忙迎上来：“相公怎么来了？可是有事？”
“路过，来看看。”王明柱环视大堂，午市刚过，仍有几桌客人，“生意如何？”
“好得很。”芸娘眉眼含笑，“自那事澄清后，来的人更多了。不少客人都说，咱们王家做事厚道，吃食也放心。”
正说着，门外进来一人，三十来岁，文士打扮，面容清癯。芸娘低声道：“这位是城东‘文墨轩’的东家顾先生，常来，每次都点一壶清茶，几样小菜，坐半晌。”
那顾先生见芸娘，点头致意，目光落在王明柱身上，顿了顿，拱手道：“这位可是王东家？”
王明柱还礼：“正是在下。顾先生有礼。”
“久仰。”顾先生微笑，“王东家改良织机，惠及同业，更在醉仙楼一事中显担当，顾某佩服。”
“顾先生过奖。不过是本分做事。”
两人寒暄几句，顾先生便去了惯常的靠窗位置。王明柱总觉得此人眼神通透，不像普通书商，但也不便多问。
回府路上，福伯低声道：“少爷，老奴打听过了，那顾先生确是个书商，但背景不简单。据说与都察院几位御史有旧，本人也颇有才名，只是屡试不第，便专心经营书铺，偶尔也替人润笔代书。”
“是个清流文人？”王明柱心中一动。若能结交这类人物，对王家在京城的根基或有裨益，但也不能刻意，顺其自然为好。
日子平顺地过了几日。林红缨的箭伤在秋菊精心调理下，愈合得很快，已能拆去绷带，做些轻微活动。秋菊仍不许她练武，她便帮着周婉娘处理些家务，或去工坊、酒楼巡视，倒也没闲着。
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