二月二十七，张大人从沅州的回信到了。
信是赵铁山亲自送来的，他风尘仆仆，显然是昼夜兼程。王明柱在书房见了他，屏退左右。
“王公子，张大人命我速回京城，全力协助您。”赵铁山压低声音，从怀中取出一封火漆密信，“这是大人的亲笔。沅州那边，青云子道长已开始布阵，但血潭异动频繁，道长说……恐怕镇压不易，需从源头解决。”
王明柱拆信细读。信中，张大人对京城发现的赤血石网络深感震惊，尤其对慈济堂牵连其中表示忧虑。他指示王明柱，务必拿到确凿证据，同时不可轻举妄动，以免打草惊蛇。信中特别提到，他已密奏朝廷，请求暗中调拨可靠人手入京，协助彻查。最后叮嘱，在援手抵达前，务必以自保为先，收集证据为要。
“张大人预计援手何时能到？”王明柱问。
“最快也要十日。”赵铁山道，“大人已选调了五十名亲信精锐，由他的心腹参将带队，秘密启程。另外，大人还给公子留下了这个。”他取出一个巴掌大的铜制令牌，正面刻着“兵部稽查”，背面是个“张”字。
“见此令牌，如见大人。必要之时，可凭此令牌调动京城部分巡防营兵马，但需慎用。”赵铁山郑重道。
王明柱接过令牌，入手沉甸甸的，心中稍定。有了官面上的支持，行事便多了几分把握。
“赵千户一路辛苦，先在府中歇息。我们需要好好谋划一番。”
赵铁山确实疲惫不堪，便由福伯安排去客房休息。
王明柱独坐书房，将张大人信中所言与目前掌握的线索一一对应。慈济堂是重中之重，但那里背景深厚，直接探查风险太大。永丰货栈的胡东家虽已控制，但那个神秘的“阴先生”及其背后的火蛇祭核心人物，依然隐藏在暗处。
他铺开纸笔，开始梳理行动计划。
第一步，必须拿到慈济堂使用赤血石粉末制药的确凿证据。这需要潜入其内部，最好能拿到账册或药方。
第二步，顺着永丰货栈这条线，摸清“阴先生”及其同党的藏身之处，最好能人赃并获。
第三步，在援兵抵达、证据确凿后，联合张大人的人马以及可能争取到的清流力量，一举铲除这个毒网。
每一步都凶险万分。慈济堂守卫必然森严；火蛇祭余孽穷凶极恶；而朝中可能存在的保护伞，更会疯狂反扑。
正沉思间，周婉娘轻轻推门进来，手中端着参汤和一碟点心。
“相公又在劳神了。”她将托盘放下，“赵千户安顿好了。我看他神色疲惫，已让厨房准备了滋补的膳食。”
王明柱拉过她的手：“婉娘，接下来的日子，恐怕不太平。你和孩子们……”
“相公不必多说。”周婉娘打断他，神色平静而坚定，“妾身既然嫁了你，便是王家的人。福祸与共，生死同当。家中有我，有各位妹妹，相公尽管去做该做之事。只是……”她声音微颤，“千万保重自己。”
王明柱心中一暖，将她揽入怀中：“我答应你。”
两人相拥片刻，周婉娘忽然想起什么：“对了，方才秋菊说，她对照古籍，又琢磨出几种可能克制赤血石邪气的药方，想试试。只是其中几味药材稀缺，京中难寻。”
“需要什么，让福伯想办法去寻，花多少钱都行。”王明柱道。秋菊的医术和用毒之能是家中一大依仗，她的研究或许关键时刻能派上大用。
晚膳时，一家人难得聚齐。赵铁山也被请上桌。席间，王明柱简要说了接下来的打算，但没有透露太多细节，以免众人过度忧心。
林红缨立刻道：“潜入探查，我最在行。慈济堂也好，货栈地窖也好，我去。”
“不可。”王明柱摇头，“你目标明显，且对方可能认得你。此事需寻生面孔，且要机敏谨慎。”
苏静蓉放下汤匙，温声道：“我倒有个人选。我旧日一位同门的弟子，如今在京城做些……暗地里的营生，轻功极佳，为人也可靠。我可修书一封，请他相助。”
王明柱知道苏静蓉所谓的“暗地营生”多半是江湖上的消息买卖或特殊委托，这类人往往各有门路。他略一沉吟：“此事风险极大，须得绝对可靠。”
“此人欠我师门一个人情，可用。”苏静蓉点头，“我明日便联系。”
秋菊也道：“我可配些迷香、软筋散，助潜入之人行事。只是慈济堂若是药堂，其中必有懂药之人，需做得隐秘。”
芸娘、梅香、翠儿虽不懂这些打打杀杀、阴谋暗探之事，却也纷纷表示会管好家中产业，照顾好孩子，让王明柱无后顾之忧。
王老抠听着，叹了口气：“柱子啊，爹老了，帮不上你啥忙。就一句话：小心使得万年船。”
“爹，儿子记住了。”
这一夜，王家书房灯火通明。王明柱、赵铁山、以及稍后被请来的福伯，反复推敲着计划细节。苏静蓉联系的那位江湖朋友，号“云中燕”，次日便有了回音，答应相助，约在城东一家不起眼的茶楼见面。
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