腊月二十三，小年。
京城处处飘着祭灶的糖瓜甜香，街市上采办年货的人摩肩接踵。王家宅院里也忙碌起来，周婉娘带着几个娘子指挥下人洒扫庭院、剪窗花、备祭品。王明柱站在廊下看了一会儿，转身去了书房——年底的账目还没理完。
刚坐下不久，林红缨敲门进来，手里提着一个食盒：“相公，尝尝新蒸的灶糖。”
王明柱捏了一块，甜香酥脆：“哪儿来的？”
“翠儿和梅香做的。”林红缨在对面坐下，“说是老家习俗，祭灶要自己做糖才诚心。”
正说着，门外传来福伯的声音：“少爷，工坊那边送年礼来了。”
“进来。”
福伯领着两个工坊管事进来，一人捧着一个礼盒。年礼是惯例，无非是些布料、干货，但王明柱注意到，其中一个礼盒格外重。
“这是城西新工坊张管事送来的。”福伯打开礼盒，里面除了寻常年礼，还有个小木匣。
王明柱打开木匣，里面是一块暗红色的石头，拳头大小，表面光滑，泛着诡异的微光——赤血石！
他脸色一变：“这东西哪来的？”
张管事躬身道：“回少爷，是工坊扩建挖地基时挖到的。伙计们看着稀奇，就送来了。小人觉得……这石头眼熟，像是少爷书房里那块。”
王明柱拿起石头细看，确实是赤血石，只是成色不如沅州那块纯正。城西工坊离西山不远，难道那里也有赤血石矿脉？
“挖到石头的地方，还有多少？”
“就这一块。”张管事道，“但工人说，地底下摸着还有，只是不敢再挖了。”
王明柱沉吟片刻：“带我去看看。”
“相公！”林红缨急道，“你的伤……”
“无妨，只是去看看。”王明柱起身，“红缨，你陪我一起去。福伯，备车。”
城西工坊在城外三里处，原是废弃的砖窑，王明柱买下后改造成织坊。马车到了工坊，张管事领着二人来到后院一处新挖的地基坑旁。
“就是这里。”张管事指着坑底，“昨日挖到三尺深时，就见了这石头。”
王明柱跳下坑，蹲身查看。坑壁的泥土中，果然嵌着星星点点的暗红色碎石。他捡起一块，触手温热，与沅州赤血石的感觉一模一样。
“相公，这石头……”林红缨也跳下来，低声问，“是不是和沅州那个……”
“嗯。”王明柱面色凝重，“看来京城附近也有矿脉。”
他想起阿吉说过，赤血石矿不止赤蛇谷一处。若京城附近真有矿，又被某些人发现利用……
“张管事。”王明柱起身，“这个坑先填上，暂不扩建了。工人们若问起，就说地基不稳，要重新规划。”
“是。”
“还有，今日之事，不要对外人提起。”
“小人明白。”
回程马车上，王明柱闭目沉思。林红缨见他神色不对，轻声道：“相公在担心什么？”
“这石头出现得太巧了。”王明柱睁开眼，“咱们刚被警告，就在自家工坊挖出赤血石。是巧合，还是……”
“有人故意埋的？”林红缨皱眉，“可这石头看着不像新埋的，泥土都板结了。”
“所以才更麻烦。”王明柱揉着额角，“若是新埋的，倒好解释。若是天然存在……说明京城地下真有矿脉。若被火蛇祭余孽或别有用心之人发现，后果不堪设想。”
林红缨握住他的手：“兵来将挡。咱们小心些便是。”
回到府中，王明柱将那块赤血石锁进书房暗格，与沅州那块放在一处。两块石头挨着，竟发出轻微的共鸣声，暗红光芒流转。
“这东西……邪性。”王明柱皱眉，又加了一把锁。
腊月二十四，扫房子。
府里上下忙成一团。王明柱帮着搬了几件家具，就被周婉娘赶到书房：“相公伤刚好，这些粗活让下人们做。”
他只好坐下看书，却静不下心。工坊那块赤血石像根刺，扎在心里。
午后，秋菊来送药，见他心神不宁，把了脉道：“相公郁结于心，对伤势不利。可是有什么烦心事？”
王明柱犹豫片刻，将赤血石的事说了。秋菊听完，沉思道：“赤血石确实能蛊惑人心，但若只是少量，影响不大。怕就怕……矿脉被人找到，大量开采。”
“五娘可知道这石头的克制之法？”
“万物相生相克。”秋菊道，“赤血石性热，需寒性之物压制。万毒窟有种‘冰魄草’，专克此石。只是那草极难养活，京城这气候……”
“试试看。”王明柱道，“五娘需要什么，我让人去寻。”
秋菊想了想：“我写个单子，有些药材京城药铺或许有，有些得去北边找。”
正说着，芸娘急匆匆进来：“相公，酒楼那边出事了。”
“什么事？”
“今日来了几个客人，吃完说菜里有虫，闹着要赔钱。”芸娘气恼道，“我亲自去看过，那虫根本不是我们后厨的，倒像是他们自己带来的。可他们不依不饶，还说要报官。”
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