京都的风，似乎一夜之间就换了方向。
它不再凛冽，而是裹挟着成千上万盏灯火的温度，汇聚在听魂司门前。
那盆逆火芽，自置于此地，已三日三夜，焰色不减反增。
初时只是星星之火，如今却已成了一片小小的、温暖的湖泊。
百姓们从四面八方涌来，他们不喧哗，不拥挤，只是默默地将手中的灯盏靠近，用自己灯中的油膏，为那不灭的火苗续上一份心意。
孩童们不懂这沉重，却也学着大人的模样，将从自家院里摘来的花瓣，小心翼翼地夹进翻开的书页中，再轻轻放置在火盆周围。
一位白发苍苍的老妇，倚着门前的石狮，手中捻着佛珠，口中低声诵念的却不是佛经，而是半卷残破的《香嗣录》，那上面，是百年来因焚香而逝的亡者名讳。
林晚昭就立在听魂司高高的门阶之上，俯瞰着这片由人间烟火汇成的烛海。
她伸出手，一片被烛火熏得温热的花瓣恰好落在她的指尖。
就在触碰的瞬间，一个苍老而虚弱的声音在她灵魂深处响起，那是深埋于地宫的前任听魂者，借助这万民愿力，传来的最后低语：“孩子，看清了吗？他们不是来拜神的，是来认亲的。”
一语惊破梦中人。
林晚昭浑身一颤，指尖的花瓣仿佛有了千钧之重。
她忽然明白了，这株逆火芽，这三日不熄的火焰，从来不是什么神迹的象征。
它是信物。
是千百年来，那些被当做祭品、被当做灰烬的冤魂，与活着的亲人之间，第一次得以平等的、温暖的握手。
夜色更深时，一道身影穿过沉默的人群，步履匆匆地登上台阶。
是沈知远。
他脸色凝重，眼中带着一丝风尘仆仆的疲惫和压抑不住的寒意。
他没有多言，只从怀中掏出七份用牛皮纸封好的密档，径直走到逆火芽盆前。
“吏部、户部、礼部，三省六部，已有十三位高官暗中联名上书。”他的声音压得极低，仿佛怕惊扰了这片宁静的烛海，“奏章直指听魂司，罪名是‘妖术干政，惑乱民心’。”
他顿了顿，将其中一份封皮烧得微焦的密档展开，递到林晚昭眼前。
“更要命的是这个，兵部侍郎周鹤，三日前，在城外三十里的长亭，密会了北境玄甲游骑的副统领。他们谈的，是‘清君侧’。”
清君侧！
这三个字如同一记重锤，狠狠砸在林晚昭心上。
她身侧的红绡，更是吓得脸色惨白。
沈知远却冷笑一声，将那七份足以掀起朝堂腥风血雨的密档，一份接一份地投入逆火芽的火焰之中。
纸张遇火，瞬间蜷曲，化为黑蝶，最后燃成一捧飞灰。
“他们不怕你翻案，不怕你查出几个皇亲国戚。”火光映着他深邃的眼底，那里面闪烁着比火焰更冷的锋芒，“他们怕的，是你让这满城的百姓都信了——人命，比皇权更重。”
就在此时，另一道纤细的身影从听魂司的阴影中走出，是红绡。
她手中捧着半卷被虫蛀过的残册，快步走到林晚昭面前。
她的脸上混杂着恐惧与一种破土而出的决绝。
这几日，她凭着幼时在香祭局为婢的记忆，悄然潜入了早已被查封的旧库，在一方腐朽的沉香木箱夹层中，寻到了这个。
册页上，一行用血色朱砂写就的字迹，即便历经岁月，依旧狰狞夺目：“炉心血脉，九代而终，若逆火不灭，则香祭永锢。”
林晚昭的目光凝固了。
第九代……她就是第九代。
这仿佛是一个诅咒，注定了她的使命，也注定了她的终结。
红绡却伸出微微颤抖的手，指腹在那“九代”二字上反复摩挲，眼中忽然泛起了泪光。
她曾是香祭局秘密豢养的“香引”之一，亲眼看着八名与她同龄的女孩，在如花的年纪被抽干血液，只为炼制那一炉献给皇权的“镇国香”。
唯有她，因天生喑哑，被认为是不祥之兆，无法在祭祀时诵念祷文，才侥幸被当作废品扔掉，活了下来。
此刻，这个从未开口说过话的女孩，从怀中掏出炭笔和纸，在众人惊愕的目光中，一笔一划，用力地写下了她人生中的第一句话。
她将纸递给林晚昭，上面只有简短而有力的几个字：“你不是最后一个，是第一个。”
不是终结，而是开端。林晚昭的心，被这无声的呐喊狠狠撞了一下。
次日清晨，天色未明，沉重的马蹄声与甲胄摩擦声便踏破了京都的宁静。
禁军统领李怀恩，亲率一队监察卫，盔明甲亮，如一柄出鞘的利剑，直抵听魂司门前。
他手中高举的，是皇帝亲笔的敕令——巡查邪祀，肃正纲纪。
然而，他们被挡住了。
成百上千的百姓，自发地手挽着手，列成了一道沉默而坚韧的人墙。
他们没有武器，手中只有昨夜未熄的烛火，一双双眼睛在晨光中，平静而坚定地注视着这些国家最精锐的卫士。
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