枣红马果然神骏，脚程极快，载着小凤儿日夜兼程，将苍茫的山峦与冰冻的河流不断甩在身后。越往北行，天气越是酷寒，风如刀割，雪原茫茫，人烟愈发稀少，偶尔遇到的零星村落，也多是断壁残垣，显是遭了兵灾或匪患，一片死寂。
逃难的流民队伍也变得更加庞大，他们面容枯槁，眼神麻木，在雪地里蹒跚前行，如同移动的鬼影，无声地诉说着边塞的苦难。
小凤儿心中焦急更甚，不敢有丝毫耽搁，饿了啃几口冻硬的干粮，渴了抓一把雪塞入口中，困极了才寻个背风处抱着马脖子眯瞪片刻。
苏老板赠送的银鼠皮斗篷虽然轻暖，却也难以完全抵御这北地深处彻骨的寒意，他的小脸被冻得发紫，嘴唇干裂出血口子，只有那双眼睛，因着内心的焦灼与坚定，依旧亮得灼人。
数日后，熟悉的景象终于开始映入眼帘。那片他曾经和爷爷一起狩猎的山林，那条夏天可以摸鱼、冬天可以滑冰的小河，还有远处那连绵起伏的、如同巨龙脊背般的山峦轮廓……平安村，就在山峦的那一边。
他没有直接进村，而是按照爷爷的嘱咐，在距离村子还有十数里外的一处隐蔽山坳里停了下来。他将枣红马拴在一片茂密的枯树林中，仔细掩盖好踪迹，自己则借着暮色的掩护，如同灵巧的山猫般，悄无声息地向着村子的方向潜行而去。
他选择了一条只有他和爷爷才知道的、极为崎岖难行的山路，这条路可以绕过村口，直接通往后山，能俯瞰整个村子的情况。
当他终于爬上后山那块熟悉的、可以眺望全村的大青石时，天色已经完全黑透。
没有月光，只有雪地反射着微弱的、惨白的光。
他伏低身子，透过枯枝的缝隙向下望去。
这一望，让他的心瞬间沉到了谷底，一股冰冷的寒意顺着脊椎爬满了全身。
眼前的平安村，再也不是他记忆中的模样！
记忆里，傍晚时分本该是炊烟袅袅，犬吠相闻，孩子们在雪地里嬉戏打闹，充满了生气。
而此刻，整个村子死气沉沉，只有零星几点昏暗的灯火，在寒风中摇曳，仿佛随时都会熄灭。
许多房屋明显破损，有的屋顶塌陷，有的墙壁被熏得漆黑，像是经历了火灾或打砸。
村中道路上几乎看不到人影，只有寒风卷着雪沫，在空荡荡的街巷中打着旋，发出呜呜的悲鸣。
更让他心头巨震的是，他清晰地看到，好几户人家的门前，悬挂着刺目的、在雪夜中显得格外森白的招魂幡！
夜风吹过，那些纸幡哗啦啦作响，如同冤魂在哭泣。
戴孝之人！不止一家！
李三叔信中所言，李老蔫叔惨死……
看来，冲突远比想象的更加惨烈，死伤的乡亲，恐怕不止一人。
一股难以言喻的悲愤和怒火，如同岩浆般在他胸腔里翻涌、冲撞！
他死死咬住嘴唇，几乎要咬出血来，才勉强没有发出声音。
小小的身体因愤怒和心痛而微微颤抖。
他强迫自己冷静下来，仔细观察。
村子外围，隐约能看到几个缩着脖子、抱着兵器来回走动的人影，穿着不似村民，更像是……
衙役或者孙家蓄养的打手！
他们在巡逻，监视着村子！
果然，整个平安村，已经处于严密的控制和恐怖的气氛之下。
不能再等了！
必须立刻找到李三叔，了解具体情况！
小凤儿对村子的地形了如指掌，他凭借着超乎常人的轻盈身法和在神箭宗苦练的潜行技巧，如同鬼魅般从后山滑下，避开那些巡逻的眼线，利用柴垛、矮墙、废弃房屋的阴影，悄无声息地向着记忆中李三叔家的方向摸去。
村子里寂静得可怕，偶尔从某些屋子里传来低低的、压抑的哭泣声，更添几分凄惨。
空气中，似乎还残留着一丝若有若无的血腥气。
他来到李三叔家的院墙外。
院子静悄悄的，黑灯瞎火，不像有人住的样子。
但他记得，李三叔家后院有一个藏地瓜的地窖，入口极其隐蔽。
他绕到后院，在一堆看似杂乱的柴火垛下，小心翼翼地摸索着，终于找到了那个被积雪和枯草掩盖的窖口。
他侧耳倾听片刻，确认里面没有异常，这才轻轻掀开盖板，如同泥鳅般滑了进去，随即从里面将盖板轻轻合上。
地窖内一片漆黑，弥漫着泥土和腐烂菜叶的味道。
小凤儿屏住呼吸，适应着黑暗，手按在了腰间的短枪上。
“谁？”一个极度紧张、带着颤抖的声音从地窖深处传来，是李三的声音！
“三叔，是我，凤儿。”小凤儿压低声音回应。
黑暗中传来一阵窸窣声，接着，一点微弱的火光亮起，是火折子。
火光映照出李三那张饱经风霜、此刻却写满了惊惧、疲惫和难以置信的脸。
他瞪大了眼睛，看着突然出现在地窖里的小凤儿，如同见了鬼一般。
“凤……凤哥儿？真……真是你？你怎么……怎么回来的？”李三的声音带着哭腔，激动得语无伦次，他猛地扑过来，紧紧抓住小凤儿的胳膊，仿佛生怕这是幻觉。
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