秦淮茹往灶膛里添了把碎煤，橘红色的火光窜上来，映得她脸颊发烫，可那股子从喉咙眼钻出来的浓烟，还是呛得她弯下腰剧烈咳嗽，眼泪都涌了出来。她用袖子胡乱擦了擦脸，抬头看了眼天色，日头刚擦着西墙往下沉，院子里静悄悄的，只有隔壁傻柱家偶尔传来几声碗筷碰撞的声响。
棒梗和小当蹲在炉子旁边，俩孩子肚子饿得咕咕叫，眼睛直勾勾地盯着锅里咕嘟冒泡的米粥，那点稀得能照见人影的米汤，是他们今晚唯一的指望。秦淮茹心里一阵发酸，伸手摸了摸棒梗的头，他的头发枯黄干涩，像秋天的野草。
“再等等，粥熬稠点就好。”她声音压得很低，带着自己都没察觉的疲惫。
就在这时，一个温和的声音在身后响起：“秦姐。”
秦淮茹浑身一僵，像是被针扎了似的，猛地回过头。看到是陈默，她下意识地往左右看了看，中院的过道上空无一人，只有风吹着墙根的野草沙沙响。她这才松了口气，可脸上还是掠过一丝不易察觉的紧张，连声音都比平时低了几分：“默子，你咋来了？有事？”
她的手不自觉地在围裙上擦了擦，围裙上沾着早上蒸窝头时蹭的玉米面，还有刚才生炉子蹭的黑灰，怎么擦都擦不干净。一想到昨天自己偷偷跟陈默说“赵卫国很着急”那句话，她的心就跳得厉害。
那可不是随便说的话啊。赵卫国是什么人？是许主任跟前的红人，在院里横着走的主儿。她一个寡妇家，无权无势，要是被人知道她给陈默递消息，赵卫国还不得扒了她的皮？当时也是一时糊涂，看着陈默那年轻却沉稳的样子，想起他之前帮自己修过水管，又想起许四海他们平日里的霸道，鬼使神差地就把话咽了出去。
说完她就后悔了，晚上翻来覆去睡不着，总怕被人听见。贾东旭走得早，她一个人带着三个孩子，靠着每月那点抚恤金和邻里接济过日子，每一步都走得小心翼翼，哪敢得罪人？可话已经说出去了，就像泼出去的水，收不回来了。
陈默没注意到她这瞬间的慌乱，或者说，他注意到了，却不动声色。他把手里用旧报纸包好的东西递过去，脸上带着恰到好处的温和笑容：“秦姐，没什么大事。前几天我收拾屋子，找出几本以前的旧书，都是带插画的，故事也挺有意思。想着棒梗也该识字看书了，放我那儿也是落灰生虫子，不如拿给棒梗看着玩，你可别嫌弃。”
秦淮茹愣住了，眼睛盯着那个用旧报纸包得整整齐齐的包裹，一时间没反应过来。她以为陈默是来问消息的后续，或者是来抱怨什么，万万没想到，他是来送东西的，而且送的是书。
她的第一反应是拒绝。在这个缺衣少食的年代，任何东西都金贵得很，她哪能平白无故收别人的东西？可看着那包裹的形状，还有陈默脸上真诚的眼神，她的手却有些发痒。
她没什么文化，小时候家里穷，没读过几天书，可她知道读书是好事。贾东旭在世的时候，也总说要让棒梗多读书，将来有出息。可贾家这条件，能让孩子们吃饱穿暖就已经是阿弥陀佛了，哪有余钱买这些“不当吃不当喝”的闲书？
有一次棒梗路过书店，趴在橱窗上看一本带画的小人书，看了足足半个时辰，被书店老板赶出来的时候，眼泪汪汪地拉着她的衣角说：“妈，我也想要一本画书。”她当时心里像被针扎一样疼，却只能蹲下来哄他：“等妈发了抚恤金就给你买，啊？”可抚恤金下来，先得买米买面，交房租水电费，哪还有钱买画书？那承诺，终究是落了空。
现在，陈默竟然送来了带插画的书。
棒梗也听到了“带插画”三个字，原本耷拉着的脑袋一下子抬了起来，小眼睛亮得像两颗星星。他拽了拽秦淮茹的衣角，声音带着抑制不住的兴奋：“妈，画书！是画书！”
小当也凑了过来，怯生生地看着那个包裹，小手紧紧抓着秦淮茹的另一个衣角。
秦淮茹看着孩子们渴望的眼神，又看了看陈默手里的包裹，心里像打翻了五味瓶。她搓着手上的黑灰，嘴唇动了动，还是那套惯常的推拒话：“这……这怎么好意思呢？你留着自己看呗，我们家棒梗瞎玩，别把书弄坏了。”
话是这么说，可她的眼神却忍不住往包裹上瞟，那里面装着的，不仅是书，更是孩子们的欢喜，是她对孩子的一份亏欠。
“秦姐，你这就见外了。”陈默把包裹往前又递了递，语气很自然，“就是几本旧书，值不了几个钱。放我那儿也是浪费，给棒梗启蒙，让他认几个字，看个热闹，也算物尽其用了。再说，之前我修水管，还多亏了你家借的扳手呢，这点小东西，不算什么。”
他这话倒是没说错，之前他屋里水管坏了，确实是从秦淮茹家借的工具。可秦淮茹知道，那点小事，根本不值当人家送书来还情。她心里清楚，陈默这是记着她昨天那番话的情分呢。
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