当奢香带着皇帝旌节与恩旨，风风光光返回黔西北时，周起杰也已平定北疆，凯旋归来。夫妻劫后重逢，执手相看，恍如隔世。千言万语，都融入彼此交织的目光中，那里有心疼，有愧疚，有欣慰，更有并肩作战后的释然与坚定。
“让你受苦了。”周起杰抚摸奢香消瘦脸颊，声音低沉，带难以言喻的情感。
奢香微微一笑，历经磨难的眼眸中，少了些许少女时的跳脱，多了几分沉静与坚韧：“都过去了。起杰，现在，该是我们大干一场的时候了。”
龙场九驿的浩大工程，自此正式启动。在周起杰的武力保障、刘瑜的后勤统筹与奢香的亲自督导下，黔西北各族百姓被充分调动起来。无论是彝人、苗人、布依人还是汉人，都为打通天堑、联通外界的共同期望而挥洒汗水。开山辟岭，伐木架桥，古老的西南秘境第一次如此大规模地向外界敞开怀抱。
毕节卫因地处驿道枢纽，迅速繁荣起来。盐业路、山货街相继兴起，商贾云集，货殖繁盛，俨然成为西南边陲一颗冉冉升起的新星。周家也随之再次扩建宅院，请来巧匠鲁震山，依刘伯温早年留下的图示，按北斗七星方位，在宅基深处埋下七块镌刻玄奥符文的青石，以为镇宅祈福，稳固气运。
而奢香则在大定城（原水西慕俄格官寨基础上扩建的新城）加高加固城墙，疏浚护城河与城内沟渠，将这座象征着周家与水西权力根基的城池，经营得固若金汤，生机勃勃。她仿佛不知疲倦，奔走于驿道工地与城池之间，将所有精力都倾注到这片土地的建设之中。
周廷玉的意识“看”着这条贯穿群山的驿道在无数双手下延伸，如同血脉，为这片土地注入新的活力。‘这便是后世所称的“龙场九驿”了么？’他想，‘以屈辱始，以通达终。历史，有时竟如此吊诡。’
然而，树欲静而风不止。权力的棋局从未真正平静。洪武十二年深秋，一场更大的阴谋，经由当朝丞相胡惟庸之手，再次向西南笼罩而来。胡惟庸伪造朝廷密令，声称周起杰“拥兵自重，将灭播州以自广”，并暗中以“裂土封王，永镇西南”的虚妄承诺，诱惑对沙溪河谷之败一直怀恨在心的播州宣慰使杨铿再次起兵。
“周起杰狼子野心，陛下已密令我等讨伐！杨宣慰，此乃建功立业，永绝后患之良机！”胡惟庸的使者言之凿凿。
杨铿本就对水西之地念念不忘，加之胡惟庸的“王爵”许诺太过诱人，复仇之心与贪婪之念最终压倒了对周起杰的忌惮。他再次点齐兵马，悍然起兵，兵锋直指水西。
殊不知，周起杰早已通过青阳宗及自身情报网络，洞察胡惟庸阴谋。“胡惟庸这是想借播州这把刀，来杀我周起杰，顺便消耗播州，他好坐收渔利，甚至……或许还有更深的图谋。”他在书房内，对刘瑜与奢香冷静分析，舆图上已被朱笔勾勒出数条进军路线。
“那便将计就计。”刘瑜指尖点在播州军可能的进军路线上，“先以偏师诱敌，伏杀其先锋，挫其锐气。再佯装主力被牵制，诱使杨铿率主力回援其老巢海龙屯，途中设伏，力求重创其主力。”
周起杰颔首，目光锐利：“不错。播州军心未必齐，杨铿之子杨朝栋，听闻素来不赞成其父与我对抗。此战之后，或可做些文章。”
战事发展，几乎完全按周起杰预判进行。播州北路偏师贪功冒进，在“落雁峡”险地遭遇周家军精锐伏击，几乎全军覆没。消息传回，杨铿大惊失色，唯恐老巢有失，果然急忙率主力匆匆回援海龙屯。然而，归途早已布下天罗地网，周起杰亲率主力衔尾追杀，播州军连遭重创，溃不成军。
兵临海龙屯下，播州军士气已濒临崩溃。杨铿之子杨朝栋见大势已去，深知负隅顽抗只有族灭人亡一途，在权衡利弊后，毅然开堡投降。
周起杰并未因胜利而大肆杀戮。他上奏朝廷，陈明杨铿受胡惟庸蛊惑乃首恶，其子杨朝栋深明大义，请准其承袭播州宣慰使之职。同时，他将自幼收养、文武兼备的义子周必晟（当年剿灭野猪箐匪寨时救下的孤儿）派往播州，假冒杨铿嫡系血脉，继承了播州土司的位置，并暗中派人协助逐步渗透掌控播州事务。更重要的是，他从杨铿府中，搜出了胡惟庸私通西南藩镇、隐匿贡品、甚至有不臣之心的铁证！
杨铿被押解入京后，为求活命，在严刑之下，将胡惟庸如何指使他构陷周起杰、如何许诺王爵等事和盘托出。朱元璋闻奏，勃然大怒，于洪武十三年正月，以“擅权枉法、结党营私、图谋不轨”等罪名，革除胡惟庸中书省丞相之职，并顺势废除了延续千年的丞相制度。皇权与相权的激烈博弈，以皇权的绝对胜利告终。朝堂之上，随之掀起了一场席卷整个淮西勋贵集团的清洗风暴。
‘胡惟庸倒台，爷爷又立下擎天保驾之功，声望与实力必然再上一层楼。’周廷玉的意识冷静分析，‘然，功高震主，自古皆然。老朱连丞相制度都废了，岂能容忍西南有下一个尾大不掉的‘胡惟庸’？只怕这泼天功劳，是福是祸，犹未可知。’
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