裂石部落的支援比凯登预想的更为迅速和务实。格朗尼长老没有给予任何浮华的饯行，只在凯登出发前夜，让石须送来一套用部落秘法鞣制、内衬嵌有细碎“哑火石”粉末的深灰色旅行皮甲，以及一柄看似朴实无华、但重心完美、斧刃在特定角度会流过一丝地脉幽光的单手战斧。
“老爹说，这甲胄对能量溅射有点抗性，斧头能砍东西也能当工具。”石须挠着头，语气有些不舍和担忧，“炉心小子，外面不比山里，那些两条腿的家伙……心眼多得很。你可别让人给骗了。”
凯登接过装备，感受着皮甲沉实的手感和战斧冰冷的握柄，心中涌起一股暖流。“放心，石须。帮我照看好工坊，那些新导流板的设计图在左边第三个抽屉。”
次日黎明前最黑暗的时刻，在部落边缘一条罕为人知的小径前，暗石如同一个真正的影子般出现了。他没有多余的寒暄，只是递过一个沉重的行囊。“干粮，水，一些能在人类城镇通用的金银，还有这个——”他拿出一枚不起眼的、刻着风纹的黑色石符，“遇到挂着同样纹章的酒馆或铁匠铺，出示它，或许能得到一杯水和一句真话，但也可能招来麻烦。慎用。”
凯登将石符贴身收好，郑重地点了点头。
没有送行的人群，只有群山沉默的剪影和呼啸而过的、带着寒意的风。凯登最后看了一眼在晨曦微光中逐渐显露出轮廓的炉心城剪影，然后毅然转身，跟随着暗石，踏入了蜿蜒向南的崎岖山路。
暗石选择的路线并非商队往来的大道，而是沿着地质断层和废弃矿脉延伸的、被称为“锈蚀走廊”的隐秘小径。这里曾是古老矿道的遗迹，如今只剩下被风雨侵蚀成铁锈色的嶙峋怪石、干涸的河床，以及偶尔能看到的、半埋在碎石中、早已化作废铁的采矿机械残骸。空气中弥漫着一种金属氧化后的特殊气味，荒凉而死寂。
暗石是个完美的向导和潜行者。他脚步轻盈，几乎不发出任何声响，对路线的熟悉程度如同行走在自己的庭院。他很少说话，只在必要时，用最简练的语言指出潜在的危险——一片看似坚实实则下方空悬的岩层，一群栖息在洞穴深处、带有微弱神经毒性的铁翼蝠，或是某条被变异毒蝎占据的狭窄通道。
凯登沉默地跟随，大部分精力用于对抗路途的艰辛和适应这具尚未完全从重伤中恢复的身体。他注意到，暗石似乎对能量波动异常敏感，总能提前避开一些散发着微弱奥术或不明辐射的异常区域。
“这些‘锈蚀走廊’，”在一次短暂的休憩时，凯登望着远处一片呈现出不自然紫黑色的岩壁，忍不住开口，“它们只是地质现象吗？”
暗石正在检查水囊，闻言头也不抬，声音平淡：“地质？一部分是。但更多是古老的伤痕。神战年代，这里曾是奥术洪流与神力祝福对撞的战场之一。大地被打出了‘病根’，灵风在这里的流动是扭曲、淤塞的。这也是为什么暮光教廷的虫子喜欢在这种地方钻营，腐肉总能吸引苍蝇。”
凯登若有所思。他尝试微微延伸自己的感知，确实能察觉到这片区域地底能量流动的混乱与无序，如同受伤野兽紊乱的脉搏。这种环境让他感到不适，却也让他对“现实结构”的脆弱有了更直观的认识。
旅程并非一帆风顺。在第四天，他们遭遇了一场突如其来的、带着强烈酸性腐蚀的锈色沙尘暴。狂风卷起地表的金属微粒，能见度骤降至不足十米，尖锐的沙砾抽打在皮甲上，发出令人牙酸的声响。
“找掩体！不能硬抗！”暗石的声音在风啸中几乎被撕碎。他拉着凯登，险险地躲进一个浅窄的岩缝。沙尘击打在岩壁上，迅速留下斑驳的腐蚀痕迹。
凯登背靠着冰冷的岩石，能感觉到怀中那枚静默核心在沙尘暴混乱的能量场中，似乎又产生了极其微弱的、自发性的稳定波动，将侵袭到他们身边的酸性能量微粒悄然“排开”。这能力似乎在各种恶劣的能量环境下，都在被动地保护着他。
暗石锐利的目光扫过凯登周身那几乎不可察的异样，没有做声，只是默默地将身体更紧地贴向岩壁。
沙尘暴持续了将近一个小时才渐渐平息。当他们从岩缝中钻出时，外面已然变了一番景象，原本的地貌被覆盖上了一层锈红色的新沙。
“我们得加快速度了，”暗石抹去护目镜上的沙尘，语气凝重，“这种规模的沙暴不常见，可能会引来一些……依赖这种环境生存的‘清道夫’。”
他的预感很快应验。在穿过一片布满巨型金属骨架（疑似某种古代战争机械残骸）的谷地时，他们被一群生物伏击了。
那并非人类，也不是矮人或已知的智慧种族。它们的外形如同放大了数倍、甲壳闪烁着暗淡金属光泽的蝎子，但尾部不是毒刺，而是一个不断开合、散发着不稳定奥术波动和刺鼻酸味的囊状器官。它们的复眼是浑浊的黄色，死死锁定了闯入领地的两个活物。
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