野鸭荡深处，沙洲“苇营”已换了气象。
原先散乱的窝棚被重新规划，分出营房区、匠作坊、仓储区和指挥所。空地上，呼喝声与整齐的踏步声每日不绝。荆十一与周猛将叶飞羽带来的猎户、刀客与罗大洪的苇营水兵混编，以十人为一“火”，五火为一“队”，设正副火长、队长。训练从最基础的队列、号令开始，严明纪律，再及刀盾配合、弓弩射击、水上操舟。
匠作坊内，炉火日夜不息。翟墨林带着从矿坑勘探归来的好消息，以及第一批运回的硝土、硫磺矿石，开始了火药的大规模提纯与配制。罗大洪手下原本就有几个懂些铁匠活计的，被翟墨林组织起来，按照叶飞羽绘制的简图，打造“虎蹲炮”的炮管、铸造大小不一的实心弹与霰弹、改良火箭的稳定装置。虽然工艺粗糙，产量有限，但已初具规模。
巽三的情报网以野鸭荡为中心，如蛛网般向四周州县延伸。兴龙卫残存的可靠暗桩被重新激活，新的眼线被安插进码头、客栈、甚至圣元地方官署的杂役中。每日都有加密的情报通过不同渠道传回。关于“铁鹞子”南下的路线、兵力构成、主将性情；关于江南行省总督赫连勃勃的围剿计划；关于各地民变的星星之火；最重要的，是关于翠屏山杨妙真部的确切动向及联络方式。
叶飞羽则坐镇中枢，白日巡视各营，解决实际问题，夜晚则与核心成员推演沙盘，制定方略。林湘玉协助他整理文书，管理日益繁杂的物资账目，阿七则成了他的“活体预警器”，时常能提前嗅出潜近侦察的圣元细作或心怀异动者。
短短半月，这支拼凑的队伍已脱胎换骨，有了几分强军的雏形。但叶飞羽深知，未经血火淬炼的兵，终究是花架子。而圣元的压力，已迫在眉睫。
“报——”巽三快步走进充作指挥所的大窝棚，脸色凝重，“最新消息，铁鹞子前锋八百骑，已抵达江陵府，与当地驻军两千人会合。赫连勃勃下令，五日后，以三千步骑，分三路扫荡落星湖及周边湖荡区域，号称‘犁庭扫穴’。其中左路一千人，步骑混杂，主将乃铁鹞子千夫长‘秃狼’乌尔汗，性烈嗜杀，贪功冒进，其预定扫荡路线，将经过野鸭荡东北四十里的‘黑鱼嘴’。”
铺开地图，黑鱼嘴地形一目了然：那是湖区通往一片丘陵的咽喉要道，两侧是茂密的芦苇和沼泽，中间一条相对干燥的土路蜿蜒通过，形似鱼嘴。
“好地方。”叶飞羽盯着地图，眼中锐光一闪，“乌尔汗贪功冒进，必求速战。赫连勃勃分兵三路，彼此呼应不易。这正是我们初试锋芒，打击其一路，夺取军资，提振士气，并向外界宣告我们存在的绝佳机会！”
“叶先生打算在黑鱼嘴设伏？”罗大洪眼睛发亮，“那地方我熟，两侧芦苇荡里藏下几百人不成问题，水下还有暗沟，小舟可悄然进出。”
“不仅要伏击，还要全歼，至少击溃。”叶飞羽手指点在“鱼嘴”最狭窄处，“此地路宽仅容四五马并行，队伍必然拉长。我们以地利抵消其兵力优势。翟兄，我们的火器，五日内能备齐多少？”
翟墨林早已成竹在胸：“改良‘一窝蜂’火箭箱可备六具，每具发箭十二支；虎蹲炮两门，配实心弹二十发，霰弹三十发；新制掌心雷（小型手掷炸弹）百枚；‘神火飞鸦’（带翼火箭）十支。弩箭充足。”
“够了。”叶飞羽转向荆十一和周猛，“能抽调多少可战之兵？”
“经过整训，堪用之兵约四百。其中一百二十人可用火器，余者刀盾弓弩。”荆十一回答。
“好！此战，我亲率三百精锐前往设伏。罗主事，你带剩余百人及所有眷属、物资，留守沙洲，加强戒备，准备接应。翟兄带匠作坊人员，随军行动，负责火器布设与发射。”叶飞羽迅速分派，“巽统领，你的人继续严密监控三路敌军动向，尤其是乌尔汗部的实时位置，务必精准。周头领，你为前锋，带五十刀盾手，于黑鱼嘴前端诱敌。荆兄，你统领主力伏兵。湘玉，你与阿七随我坐镇中军。”
“得令！”众人轰然应诺，战意昂扬。
接下来五日，野鸭荡进入紧张的临战状态。伏击计划被反复推演，每一个细节都被考量：火器阵地的伪装与射界、弩箭的覆盖范围、诱敌的深度与撤退路线、攻击发起的时机、敌军溃败后的追击与阻截、甚至打扫战场与撤离的次序。
叶飞羽亲自为火器手和弩手讲解协同要点，强调“首轮齐射，务求最大杀伤”。他发明了简单的旗语和哨音，用于伏击中的指挥。所有参战人员都明确了各自任务，甚至进行了两次小规模的模拟演练。
第五日拂晓，三百精锐分乘二十余条快舟，悄无声息地滑出野鸭荡，借着晨雾掩护，向黑鱼嘴进发。翟墨林和他的助手们小心翼翼地将火器部件分开运输，到达预设阵地后再行组装。
黑鱼嘴静悄悄。秋风掠过芦苇，发出沙沙声响。叶飞羽伏在一处精心伪装的土坡后，透过芦苇缝隙，紧紧盯着道路远方。身旁，林湘玉握着一架装好弩箭的劲弩，阿七则趴在地上，耳朵贴着地面。
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