趁着所有人的注意力（包括猎犬）都被那声轻响和士兵的敲打吸引向相反方向，叶飞羽三人用尽全身力气，无声地向侧缝更深处、更狭窄的黑暗里挤去。叶飞羽疼得眼前发黑，死死咬住嘴唇。赵大勇和孙二狗一边挤，一边用脚将入口处几块松动的碎石轻轻拨动，让它们更自然地堆叠，进一步遮掩入口。
他们刚刚完成这一系列微小动作，将身体蜷缩进几乎无法动弹的更深角落，外面就传来了头目不耐烦的声音：
“行了！别磨蹭了！这破洞一眼看到底，除了那堆灰烬和破碗，屁都没有！人肯定早顺着别的口子溜了！撤！去下一片林子！”
“可是头儿，狗好像还有点……”
“走！耽误了时间，回去吃鞭子吗？这山里老鼠虫子叫唤两声你也当回事？”
脚步声响起，火把光摇晃着移向洞口，猎犬似乎被主人拉扯，不情愿地低吠了两声，终究还是跟着离开了。
藤蔓被重新拨动的声音，脚步声渐行渐远，最终消失。
侧缝内，死一般的寂静重新降临。只有三人粗重压抑的喘息声，和冷汗滴落在岩石上的细微声响。
足足等了一炷香的时间，确认外面再无任何动静，三人才如同虚脱般，松弛了紧绷的身体。
“走……走了？”孙二狗带着哭腔问，声音发颤。
“走了。”赵大勇喘着粗气，抹了把脸上的汗和灰。
叶飞羽靠着冰冷的岩壁，剧烈咳嗽了几声，肋下和腿上的伤口因刚才的挤压和紧张而疼痛加剧。“暂时……安全了。但这里……不能待了。他们认定我们‘刚走’，可能会在附近扩大搜索……或者上报，引来更多人。”
他看向缝隙入口处那被他们用身体和碎石堵得更严实的缝隙，透进的光线几乎微不可察。“必须离开隐洞……按照地图，往‘鬼跳涧’方向走。林湘玉她们……很可能已经行动了。”
以他现在的身体状态，长途跋涉近乎自杀。但没有选择。留下，就是等死。
“将军，您的腿……”赵大勇忧心如焚。
“死不了。”叶飞羽咬牙，“扶我起来。二狗，收拾东西，只带最必需的——药、地图、信、一点干粮和水。其他……全扔了。”
求生的意志，压倒了肉体的痛苦。在这黑暗的绝缝之中，他们再次做出了向前、向未知险地挪动的决定。
二、 雾锁鬼跳涧
云江西岸，“老鳖石”下水点。
晨雾比以往任何一天都要浓重，江面和对岸的山崖完全被乳白色的雾霭吞噬，能见度不足十步。江水奔流的声音在雾中显得沉闷而遥远，夹杂着水拍礁石的轰鸣——那是从上游“鬼跳涧”方向传来的、永不疲倦的咆哮。
五道身影如同鬼魅般，悄无声息地聚集在江边一块形似巨鳖的黝黑岩石后。正是林湘玉、杨妙真、韩震，以及韩震挑选的两名最得力的手下——一个叫“水猴子”的枯瘦汉子，和一个叫“石锁”的敦实青年。两人都是江边出生，水性超群，且对“鬼跳涧”的水情和两岸地形了如指掌。
五人都已换上了紧身的黑色水靠。水靠用多层浸油软皮和鱼胶密缝而成，贴身紧绷，袖口、领口、裤脚都有松紧皮绳扎紧，最大限度减少水流阻力并保温。外面套着便于活动的深色劲装，背负着用猪尿泡密封的武器包裹（内藏短刃、手弩、绳索、钩爪等），腰间挂着分水刺（水猴子、石锁专用）或短刀。
韩震正在做最后的检查，用力拉扯每个人水靠的关键部位，确保没有破损漏气。林湘玉则将一小包用油布多重包裹的“引路香”药丸和一份更简化的地图，塞进贴身防水囊。
“雾大，是坏事，也是好事。”韩震压低声音，语气凝重，“坏在看不见对岸，容易迷路，撞上暗礁。好在同样，对岸的哨兵也成了睁眼瞎，江面上的巡逻船更不敢在这种天气轻易进入‘鬼跳涧’河段。这是我们唯一的机会。”
“路线都记清了？”林湘玉问。
“记清了。”水猴子和石锁同时点头，眼中闪烁着兴奋与紧张交织的光芒，“从‘老鳖石’下水，顺主流漂约半里，至江心‘磨盘石’附近，开始全力向左岸（东岸）斜切。那里水流最乱，但有道潜流直通‘鬼跳涧’崖壁下的‘回龙湾’。进了‘回龙湾’，水流会缓一些，贴着崖壁根，有一处水下石阶可以暂时歇脚。从那里，攀崖壁上预先钉好的‘鬼爪钉’（早年走私贩留下的，我们维护过），上到‘鹰愁栈道’（几乎废弃的古老栈道）起始处。”
“记住，”林湘玉补充，“一切以安全为先。若中途失散，或遇不可抗力，优先自保，退回西岸或寻找其他隐蔽点。我们的首要目标是登上东岸，找到‘鹰愁栈道’，然后沿栈道向东北方向（隐洞大致方位）搜寻，并沿途留下约定标记。”
杨妙真握紧了手中的分水刺（林湘玉临时给她配备的），指尖因用力而发白。她不是害怕江水，而是对即将可能见到叶飞羽（或者……见不到）的结果，感到一种近乎窒息般的期待与恐惧。
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