鹰愁涧主坑洞边缘，晨光无法穿透下方三十丈的浓浊雾气。
叶飞羽七人用浸透药汁的厚布紧紧捂住口鼻，只露出眼睛。特制的猪嘴形面罩挂在胸前备用——那东西呼吸阻力太大，在需要攀爬和快速行动时并不方便。每人腰间都挂着一小袋用油纸包好的应急药粉，据林湘玉说，危急时含在舌下可暂时抵御最猛烈的毒气冲击。
绳索再次垂下。这一次，石岩打头，选择的下降路线更偏近坑洞北壁，那里岩体看起来相对干燥完整，避开昨日侦察时发现的主要热液涌出口。
下降了约二十丈，光线迅速黯淡。空气变得粘稠湿热，每呼吸一次都像吸入温热的、带着铁锈和臭鸡蛋味道的稀粥。岩壁摸上去不再冰凉，而是温手，有些裂隙处甚至能感到微弱的热气吹出。
“停一下。”叶飞羽在约四十丈深处叫停。这里有一处较宽的岩台。他示意阿青点燃一支特制的、灯油中混入了硫磺和雄黄粉末的耐风气死风灯。昏黄的光芒勉强照亮周围数尺，只见岩壁上凝结着一层五彩斑斓的、仿佛油污般的矿物结晶，在灯光下泛着诡异的光泽。
“是升华物。”叶飞羽用铜镊子小心刮取一点，放在随身携带的白瓷片上。“高温下，矿物中的硫、砷、汞等元素直接变成气体上升，遇到较冷的岩壁又凝结下来。”他滴了一滴随身携带的稀醋酸上去，结晶立刻滋滋作响，冒出刺鼻黄烟。“酸性很强，主要成分应该是硫化物和砷化物。”
阿青则蹲下身，用那根套接竹管取样器，从岩台边缘一条手指宽的缝隙中，慢慢引出一小股缓慢渗出的、浑浊的暗绿色液体。她用一个小瓷瓶接住，液体入瓶后，瓶壁立刻变得温热。她快速用一片浸过特殊试剂的姜黄色试纸触碰液面，试纸迅速变成棕黑色。“酸度比上次取的溪水更强，而且……有铜绿和胆矾的颜色反应，重金属含量极高。”
一名猎手用长柄的“震槌”轻轻敲击岩台不同位置。铜球内水银晃动的幅度和频率，通过硬木杆传递到手心。他仔细感受着，指向左前方一处：“这里回声空闷，后面可能有较大的空腔或裂隙。右面这里声音实在，岩层应该较厚。”
叶飞羽将这些信息快速记录在防水的油布本上，并在地图的相应位置做上标记。他们像一群在黑暗中摸索的盲人，依靠有限的感官和工具，一点点拼凑着脚下这片死亡之地的真实面貌。
继续下降。温度越来越高，空气灼喉。到六十丈深处时，众人不得不戴上了那笨重的猪嘴面罩。面罩内浸药棉布的苦涩味道和有限的空气流量，让人胸闷头晕，但至少避免了直接吸入那致命的毒气。
下方，坑洞底部隐约可见暗红色的微光，那不是火焰，而是某些被加热到暗红色的岩石或矿物发出的光。低沉的、仿佛巨兽肠胃蠕动的汩汩声从下方传来，偶尔夹杂着岩石崩裂的脆响。
“快到我们昨日遇到塌陷和看到奇怪柱子的地方了。”石岩低声提醒，声音透过面罩显得沉闷。
果然，不久后，他们降落到了一处相对开阔的、倾斜的岩坡上。这里正是昨日杨妙真小队遭遇塌陷、发现黑色“石柱”的区域。此刻看去，那场塌陷形成了一个直径约十丈、斜向下深入的巨大裂口，裂口边缘犬牙交错，黑漆漆的不知通向何处。而那几根所谓的“石柱”，就在裂口对面的岩壁上，半嵌其中。
借气死风灯的光芒细看，那些“柱子”表面确实异常光滑，呈暗哑的深灰色，绝非天然岩石的质感。上面刻着的纹路也绝非装饰，更像是一种极为规整、重复的机械加工痕迹或大型模具留下的接缝线。
“不是柱子。”叶飞羽仔细端详后得出结论，“是 巨型钻探设备或破碎机的支撑轴或导轨残骸。看这直径和材质，当年‘暗影’用的机器规模恐怕非常惊人。它们被遗弃在这里，可能因为塌陷或故障。长时间的极端环境（高温、酸性气体、可能的地下水流）改变了它们表面的性状，看起来像石头而已。”
他指向柱子根部与岩壁接触的地方，那里有明显的、呈放射状的裂纹。“剧烈的热胀冷缩，加上可能的地质运动，让这些沉重的金属部件变成了楔子，反而加剧了岩壁的破裂。昨日的塌陷，很可能就是它们位移或下方岩层进一步掏空导致的。”
阿青用取样器刮擦柱子表面，刮下一些暗灰色的粉末。“很硬，比我们的刀子硬多了。但被腐蚀得厉害，里面都是孔洞。”她将粉末收好，“如果能搞清它具体的合金成分，或许能反推当年他们开采的目标矿物是什么。”
他们没有时间深入研究这些“柱子”。叶飞羽的目标是找到那条“主岩隙”。他让猎手们用震槌在塌陷裂口周围仔细探测。
“这里！”一名猎手在裂口东南侧约五丈处停下，声音带着兴奋，“回声特别空，而且敲击后，能感到非常微弱的、持续很久的震颤从深处传上来！下面肯定是连通的巨大空腔！”
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