叶飞羽却摇头：“郡主，你需坐镇营地，统筹全局，应对阴九。勘探之事，专业性更强，我需亲自下去。”
“不可！”陈远山和林湘玉（已被人搀扶过来旁听）几乎同时反对。
“你身体初愈，下面环境极端……”林湘玉急道。
叶飞羽抬手止住他们的话：“正因下面极端，才更需要懂得其中原理的人下去判断。有些东西，靠描述和样本无法准确传达。我会做好万全准备。”他看向岩锤，“岩锤叔，我需要你赶制几样东西：更坚固的防瘴面罩，内衬多层浸过碱水、桐油和特定吸附矿粉的棉布；密封性更好的皮质防护衣，关键接缝处用鱼胶混合石灰密封；长柄的、可伸缩的取样器和温度计；以及……几个特制的、用来测试岩层震动传导的小型‘震槌’。”
他又对阿青道：“阿青，你和我一起下去。你对矿物和地气敏感，是我们最好的‘活仪表’。石岩叔也请同去，负责安全和路径。”
最后，他看向杨妙真，语气缓和但坚定：“郡主，地面就拜托你了。请加固营地防御，尤其是防备阴九动用大型投石器械或火攻。另外，请组织人手，按照我画的草图，开始在古河床区域挖掘预备沉淀池。规模先不用太大，但结构要牢固，防渗要做好。”
杨妙真与他对视片刻，从他眼中看到了不容置疑的决心和清晰的思路。她知道，在专业领域，自己无法替代他。终于，她重重点头：“好。但你须答应我，每日通过木符简单报一次平安。若遇不可测之险，立即撤回，不可逞强。”
“一定。”
计划就此定下。接下来的两天，整个营地如同一个高速运转的工坊。
岩锤带着工匠们日夜赶工。防瘴面罩被改造成类似猪嘴的凸起形状，增加滤层厚度和空气交换面积。防护衣用多层鞣制过的野猪皮缝合，关键部位垫上薄铜片，再刷上数层混合了耐火粘土的桐油。取样器是用粗细不同的竹管套接而成，头部可更换为铜勺、铁钩或钻头。最精巧的是“震槌”——一个拳头大小、内部中空灌了不同重量水银的铜球，连接着长长的、带有刻度的硬木杆。通过敲击岩壁后观察铜球内水银的晃动频率和幅度，可以粗略判断岩层的密度和完整性。
阿青则带着人分拣、研磨各种可能的吸附和中和材料。石灰、草木灰是现成的；又找来许多木炭，捣碎成粉；甚至还尝试将一种本地常见的、富含胶质的红色黏土烧制后碾碎，据说这种黏土对某些金属有吸附作用。
叶飞羽将自己关在静室，对着地图和有限的资料反复推演。他用沙盘模拟地形，用不同颜色的细沙代表不同岩层，用水流模拟地下热液，尝试推演爆破可能引发的连锁反应。他知道，这其中的变量太多，任何计算都只能是估算，最终依赖的还是现场的判断和一丝运气。
林湘玉不顾伤势未愈，硬是帮着调配了一批强效解毒丸和提神醒脑的药散，让叶飞羽等人随身携带。她甚至根据叶飞羽对毒气成分的推测（硫、砷、铅等），翻遍了自己和族老的行医笔记，找出了几味或许能缓解相应毒性的草药，煎制成浓汁，让他们浸泡备用布条。
陈远山则狠抓营地防务。他将人手分成三班，日夜警戒。又带人在营地外围险要处加设了拒马、陷坑，将仅存的箭矢、火油合理分配。他明白，自己这边守得越稳，叶将军在地下才越安心。
第三天拂晓，勘探队准备出发。
叶飞羽、阿青、石岩，外加四名身手最好、胆大心细的守山族猎手，共计七人。每个人都穿戴好了厚重的防护装备，背负着工具、样本袋、绳索、以及七日的干粮清水。看上去有些笨拙，但眼神都透着决然。
杨妙真、陈远山、林湘玉、阿石族老等人送至营地门口。
“万事小心。”杨妙真将一把带鞘的短匕塞到叶飞羽手中，“这是父亲所赠，锋利异常，或可防身。”
叶飞羽接过，入手微沉，点头：“保重。”
没有更多话语，七人的身影很快消失在黎明前最深的黑暗里，朝着那个吞噬了无数生命的鹰愁涧，再次进发。
这一次，他们不仅要直面死亡，更要尝试去理解死亡背后的根源，并找到那条或许存在的、生的缝隙。
鹰愁涧上空，积聚的灰黄色云雾似乎更浓了些，仿佛预感到又将有人来搅动它深藏的毒瘤。远方的圣元军营，依旧灯火稀疏，沉默如兽，不知在酝酿着什么。
地下的战争，才刚刚进入最核心、最艰险的章节。
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