江宁府的天空积着薄薄的云层，日光透下，却驱不散笼罩在“景珩商行”周遭那股无形的、令人窒息的压抑。连日来，官府胥吏走马灯似的“巡查”与“问询”未曾停歇，虽不再如最初几日那般气势汹汹、刻意寻衅，但那份例行公事般的冷脸、吹毛求疵的盘问、以及动辄要求“限期整改”、“回衙禀报”的文书，依旧像一道道逐渐收紧的绳索，缓慢却持续地消耗着商行的精力与士气。
掌柜陈启鬓角的白发愈发明显，终日周旋于各房吏员之间，赔尽小心，磨尽了嘴皮，身心俱疲。工坊的工匠们操作时也愈发小心翼翼，生怕一点疏漏便又招来训斥与罚单。就连前来购货的熟客，也感受到这份异样，往往匆匆而来，匆匆而去，不愿多留。商行虽仍在运转，却似负重前行，步履维艰。
萧景珩静坐于内堂书房，窗外依稀传来前厅胥吏刻板的盘问声。他面色沉静，指节无意识地轻叩着案上一份刑房刚送来的“防火疏漏整改文书”，眸光深敛，看不出喜怒。他深知，这看似缓和实则持续的刁难，恰是柳元培手段的高明之处——不欲立刻将其压垮，而是要如温水煮蛙般，慢慢熬干他的心血与斗志。
然而，他并未察觉，另一双清澈而睿智的眼睛，早已将这一切悄然收入眼底，并于无声处，悄然布下了破局的棋子。
那日午后，化名“梁清”、作游学士子打扮的梁婉清，静立于商行斜对面一家茶馆的雅间内，临窗俯瞰。她看着一名户房书吏大摇大摆走入商行，许久后方才慢悠悠踱出，脸上带着一丝办完“要差”的倨傲。她看着陈启躬身将其送出门，背影透着难以掩饰的疲惫。她甚至能清晰地看到，商行侧巷里，伙计们正按照某位差役的“指点”，无奈地将原本堆放整齐的废旧木箱再次挪动位置，以符合那近乎荒谬的“通道畅通”标准。
梁婉清纤细的指尖轻轻划过微凉的窗棂，那双平日总含着疏朗笑意的眸子里，此刻沉淀下一片清冷的锐光。她并未立即离去，而是又静静观察了数日，将那些不同衙门胥吏的嘴脸、行事风格、乃至他们刻意刁难的常用借口，都一一记在心中。
“李姓书吏，鼠须，三角眼，常以核查陈年旧账为由，滞留逾两个时辰，实则多有索要好处之暗示…”
“刑房张差役，面黑，声洪，好以‘防火’、‘防盗’为名，挑剔工坊仓储，动辄勒令停工…”
“市司小吏，年轻，眼神闪烁，常突然巡查，以‘占道’、‘影响市容’罚款，数额不大，却频次极高…”
一桩桩，一件件，在她脑中清晰罗列。这些胥吏的行径，在她看来，拙劣却又有效，分明是得了上头某种默许乃至暗示，方才敢如此肆无忌惮地欺压一家颇有声名的商行。
“柳元培…吏部清吏司郎中…”梁婉清低声自语，唇角掠过一丝极淡的冷峭，“好大的官威。的手倒是伸得长，竟用这等不入流的手段，来打压一个尚未长成的少年。”
她心中那份因赏识萧景珩之才而生的关切，以及某种或许连她自己都未曾细究的情愫，在此刻悄然转化为一种不容置疑的决断。她不能眼睁睁看着这般蝇营狗苟之辈，用如此龌龊的手段，将一棵已然萌发茁壮生机的新苗扼杀于阴沟之中。
是夜，江宁府城某处极为幽静隐秘的别院之内，灯烛昏黄。梁婉清已换回一身素雅却难掩矜贵的常服，坐于书案之前。她并未执笔书写奏章或诉状，那太慢，也太过正式，容易留下痕迹，反而不美。
她沉吟片刻，自抽屉深处取出一枚小巧玲珑、触手温润的羊脂玉牌，其上并无繁复纹饰，只以古篆浅刻一个“梁”字。此乃她离京之时，父皇身边那位最为信赖、掌管内廷机密事宜的老内侍所赠，言道若遇“真正难处”，可凭此物，通过特定渠道，递一句话回家。
她从未想过动用此物。但此刻，她却觉得，此事值得。
她取过一张特制的、近乎透明的薄笺，以一枚极细的银簪蘸取特制墨汁，于笺上极快地书写起来。字迹极小，却清晰工整，内容简洁至极：
“江宁府吏，频扰景珩商行，事涉京中柳。查其行，多有不法，索贿扰民，有损天家声誉，亦寒地方士民之心。”
寥寥数语，未提萧景珩，未提自身，只点出“吏治不法”与“有损天家声誉”，并将矛头隐约指向“京中柳”。她知道，仅此一句，便已足够。那位老内侍自有能力与渠道，去核实查证，并以最有效、最不引人注意的方式，将压力精准地传递下去。
书毕，墨迹瞬间浸入纸纤维，表面再看不出丝毫痕迹。她将玉牌与薄笺一同放入一个扁平的玄铁小盒中，扣紧机关，发出极轻微“咔”的一声。
“梁五。”她对着空无一人的内室轻声唤道。
一道黑影如同从墙壁阴影中渗出般悄无声息地出现，躬身立于案前，气息收敛得近乎不存在。此乃父皇遣来，一直暗中护卫她的皇家影卫之一。
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