“哼，不过一侥幸之辈，略通些奇技淫巧，便真以为能与我等寒窗十载者比肩于科场了？”李晟于相熟同窗间嗤笑道，“院试不比诗会策论，考的是真真切切的经义根基、制艺功夫！我倒要看看，他那些机巧心思，到了正经考场，还能有几分用处！”
其身边围绕的几名学子亦纷纷附和：“李兄所言极是！此番定要叫他知道，何为堂堂正正的学问！”
“正是！我等苦读多年，岂能容此等半路出家、根基浅薄者后来居上？”
“听闻学政大人最重根底扎实、文风端正，最恶浮华取巧之徒…”
李晟眼中闪过一丝得意与阴霾，压低声音道：“诸位放心，届时考场之上，各凭真本事。只要我等发挥正常，稳扎稳打，量那等浮萍无根之辈，也掀不起什么风浪。”言语之间，已将萧景珩视为首要劲敌，暗下决心必要在院试中将其比下去，重夺属于自己的光彩。
甚至有人暗中传言，称学政大人此次或许会对某些“徒有虚名”者格外“关注”，以求公正。流言虽未指名道姓，却隐隐将矛指向了近期风头最盛的萧景珩。
萧景珩对于李晟的敌意与暗中的流言蜚语有所察觉，却并未过多理会。他深知此时任何口舌之争皆无意义，唯有考场之上的文章，才是最有力量的回应。他愈发沉静下来，将全部心神沉浸于备考之中。每日里，不是于翰渊阁中查阅前科优秀墨卷，研习八股文之结构义法，便是向秦老夫子请教经义疑难，或与林婉儿等少数同窗切磋交流解题思路。
林婉儿察觉到他备考压力巨大，某日于藏书楼相遇，递过一本精心整理的笔记，轻声道：“萧师兄，此乃我平日读经的一些心得札记，于微言大义或有些许阐发，或对师兄备考略有裨益，若不嫌弃，可拿去一观。”
萧景珩接过，见那笔记字迹清秀工整，条理清晰，所录皆是精要之处，心下感激：“多谢师妹，此物于景珩而言，正如久旱甘霖，珍贵无比。”
林婉儿浅浅一笑：“师兄客气了。院试虽重格式，然立意亦不可轻忽。师兄常有惊人之语，切莫因追求格式而失了灵性。婉儿相信师兄定能高中。”
得此鼓励，萧景珩心中暖意微生，更觉动力十足。
然而，暗流并未因他的专注而止息。这一日，严司业于讲堂之上，例行训话，勉励诸生用心备考，言语间却似有意无意地提及：“……院试乃国家抡才大典，规矩森严，绝非平日书院考较可比。望诸生务必端正文风，谨守绳墨，于经义理解，当以先贤注疏为圭臬，切记不可一味求新求怪，妄发奇谈异论，以免触犯忌讳，反误了自身前程……”
说话时，他那严厉的目光似乎若有若无地扫过萧景珩的方向。堂下学子中，李晟等人闻言，嘴角不禁泛起一丝幸灾乐祸的冷笑。
萧景珩眉峰微蹙，旋即平复。他听出了这话中的警示意味，心知这或许是来自书院的某种提醒，亦或是……某种压力通过书院传导而来。但他并未因此动摇，反而更加坚定了信念：既要尊重规范，亦不能全然泯灭自身思考之特色。如何于规矩方圆之内，展露自身锋芒，方是真正考验所在。
夜幕降临，慎思斋内灯火阑珊。孙志远依旧埋首苦读，钱多多则显得有些焦躁不安。李卓近日愈发沉默，偶尔看向萧景珩的目光复杂难辨。
萧景珩独坐窗前，就着跳跃的烛光，最后一次擦拭那支母亲留下的旧笔。窗外月凉如水，暗云潜行，仿佛预示着院试前夕的波谲云诡。
贡院森严的号舍、学政大人深不可测的目光、李晟等人挑衅的眼神、还有那来自京城无形压力的阴影……交织成一幅暗潮汹涌的图景。
然而，萧景珩深吸一口气，眸光沉静如古井寒潭。所有明枪暗箭，所有偏见打压，都只能化作他笔下的锋芒。
四月十五，江宁府贡院，一切自见分晓。
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