四月十五，江宁府院试之期。晨曦微露，城中却早已苏醒，弥漫着一种不同于往日的肃穆与躁动。贡院街一带更是车马塞途，冠盖云集。无数身着青衿的学子从四面八方汇聚而来，或踌躇满志，或面色凝重，或强作镇定，身后大多跟着手提考篮、不住叮嘱的书童或家人。空气中混杂着墨香、早点摊子的烟火气，以及一种无形却压得人喘不过气的——期待与焦虑。
白鹿书院的一众学子也在教习的带领下，早早来到贡院门外等候唱名入场。萧景珩静立于人群之中，一身浆洗得干净挺括的月白襕衫，衬得他身姿愈发挺拔清俊。他面色平静，目光沉凝地望着那扇朱漆铜钉、威严紧闭的贡院大门，心中默默回顾着经义要点与破题思路。周遭同窗的低声议论、家人的殷切嘱咐，似乎都未能扰乱他的心绪。他知道，这场考试对他而言，意义远不止于功名，更是检验他这数月来蛰伏苦读、融会古今的成果，是打破偏见、真正立足于此的关键一役。
李卓、钱多多、孙志远等人也在一旁，神色各异。李卓看似成竹在胸，与相熟之人谈笑风生，眼角余光却不时瞥向萧景珩，隐含较量之意。钱多多则不停搓着手，嘴里念念有词，似是最后温习。孙志远一如既往地沉默，独自立于角落，闭目养神。
就在这等待的间隙，人群外围忽然起了一阵轻微的骚动。并非什么大事，只是几名游学士子的到来，吸引了些许目光。这类每逢大比便四处游学、观摩文风的士子并不少见，本不足为奇。然而，其中一人却让无意间望去的萧景珩，目光微微一顿。
那是一位身形略显单薄、年纪轻轻的青衫士子，站在几名同伴稍远些的位置。他头戴同色方巾，面容清秀白皙，眉眼疏朗，顾盼间自有一股书卷清气，然而那份清秀之中，却又隐隐透着一丝难以言喻的灵秀与……不易察觉的矜贵？其人身姿仪态极为端正，虽穿着普通士子常见的青衫，那料子细看却似非凡品，行走间步履从容，与周遭多数或紧张或兴奋的学子相比，显得格外沉静超然。
萧景珩觉得此人有些面善，尤其是那双清澈明亮、仿佛能洞悉人心的眸子，似乎在哪里见过，但细想之下，却又毫无头绪。他正欲移开目光，不料那青衫士子竟似有所觉，转头迎向他的视线，微微一怔后，唇角竟浮起一抹极淡的、带着些许探究与善意的微笑，随即缓步向他走了过来。
“这位兄台请了。”青衫士子拱手一礼，声音清越，带着几分恰到好处的温和，语调却略显奇特，不似完全本地口音，“在下梁清，京师人士，游学至此，适逢贵地院试盛况，特来观摩江南文风。见兄台气度不凡，隐有鹤立之姿，故冒昧前来叨扰，还望勿怪。”
萧景珩心中讶异，面上却不显，依礼还揖：“原来是京师来的梁兄，幸会。在下萧景珩，白鹿书院学子。梁兄远道而来，皆是斯文一脉，何言叨扰。”
“萧景珩？”自称梁清的士子眼中闪过一丝极快的光芒，似是恍然，又似是愈发感兴趣，“可是那位作得《春晓》诗、献《水利五策》的萧景珩兄台？”
萧景珩未料对方竟知自己姓名与事迹，谦逊道：“些许拙作，不足挂齿。梁兄消息倒是灵通。”
梁清浅笑，眸光流转：“游学途中，听闻江宁府出了位才子，诗文实务皆有不凡之见，心中仰慕已久。今日得见，果然名不虚传。”他话语坦诚，赞赏之意流露自然，并无丝毫谄媚之态，令人心生好感。
“梁兄过誉了。”萧景珩道，“京师人文荟萃，梁兄自天子脚下而来，见识广博，景珩这点微末之名，岂敢班门弄斧。”他心中疑窦稍存，此人言谈举止皆非凡俗，那份从容气度绝非普通游学士子所能有，且对方竟对自己之事如此了解，着实有些蹊跷。
梁清似看出他心中疑虑，却不点破，转而望向巍峨的贡院，语气中带着几分感慨：“江南文风鼎盛，人才辈出，今日院试，必有一番龙争虎斗。观萧兄神色沉静，想必已是成竹在胸了？”
“不敢。”萧景珩摇头，“院试乃国家抡才大典，高手如云，唯有尽心竭力，但求无愧于心罢了。”他话语平淡，却自有一股笃定自信蕴含其中。
梁清颔首，眼中赞赏之色更浓：“好一个‘尽心竭力，无愧于心’。读书作文，正当如此心境。不矜不躁，不卑不亢，萧兄心性修为，亦令梁某佩服。”他稍作停顿，似不经意般问道，“听闻此次院试，学政王大人亲自主持，其对经义阐释，尤重根基扎实与阐发有新意而不逾矩，不知萧兄可有耳闻？”
萧景珩心中一动，对方此言似有意，似无意，仿佛在提醒他什么。他点头道：“确有耳闻。多谢梁兄提点。”
“区区小事，何足挂齿。”梁清微笑，“但愿今日考题，能允贤兄一展所长。”言罢，他自袖中取出一枚小巧玲珑、触手温润的青玉平安扣，递与萧景珩，“此乃在下游历至一处古寺时所得，据说能宁神静气，助人文思。今日与萧兄一见如故，聊表心意，预祝兄台文思泉涌，笔下生花，高中魁首。”
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