“云氏，”他忽然问，“你推行那些改革，可曾想过会遇到多大的阻力？”
云卿辞点点头。
“想过。”她说，“臣妇知道，触动利益比触动灵魂更难。整顿吏治，会得罪一大批官员；鼓励农商，会冲击传统的土地制度；兴学育人，尤其是让女子入学，更会引来卫道士的口诛笔伐。”
“那为何还要做？”
“因为必须做。”云卿辞的声音很轻，却字字清晰，“陛下，臣妇来自民间，见过百姓疾苦。江南水患时，灾民流离失所，易子而食；北境战乱时，村庄十室九空，白骨露于野。而那些贪官污吏，却还在中饱私囊，歌舞升平。”
她站起身，走到书案前。
阳光照在她身上，朝服上的金线刺绣反射出细碎的光芒。她的脸在光晕中显得格外清晰，眉眼坚定，没有一丝犹豫。
“陛下，王朝就像一棵大树，”她说，“树干是皇室，枝叶是百官，根系是百姓。可如今，树干被蛀虫啃噬，枝叶枯黄腐败，根系在泥土中艰难求生。若再不整治，这棵树，迟早会倒。”
皇帝看着她。
看了很久。
久到云卿辞几乎以为时间已经停滞。她能听见自己的呼吸声，能感觉到掌心渗出的细汗，能闻到空气中越来越浓的龙涎香气。但她没有移开目光，没有退缩，就那么站着，像一株扎根在岩石上的青松。
终于，皇帝开口了。
“你所说的‘烛龙’，究竟是什么？”
云卿辞从袖中取出一份奏折。
那是她昨夜连夜写就的，墨迹已干，纸张折叠整齐。她双手呈上，高公公不知何时已悄无声息地进来，接过奏折，恭敬地放在皇帝面前。
皇帝展开奏折。
纸张摩擦发出沙沙的声响。他的目光一行行扫过那些字，眉头渐渐皱起，又渐渐舒展，最后凝固成一种深沉的凝重。奏折上详细记录了“烛龙”势力的组织结构、人员名单、资金流向，以及他们这些年犯下的罪行——走私军械、贩卖私盐、贪墨赈灾款、勾结外敌，桩桩件件，触目惊心。
“这些证据，可都核实了？”皇帝问，声音有些沙哑。
“已核实八成。”云卿辞说，“剩余两成，正在追查。但仅凭已核实的部分，就足以定他们的死罪。”
皇帝合上奏折。
他闭上眼睛，靠在椅背上。阳光照在他脸上，能看见眼角的细纹，鬓边的白发。这个执掌天下二十年的帝王，此刻看起来竟有些疲惫。
“陛下，”萧煜也站起身，“‘烛龙’不除，国无宁日。他们已渗透到朝堂的各个角落，从六部到地方，从文官到武将，都有他们的人。若再放任下去，恐怕……”
他没有说完，但意思已经很清楚。
皇帝睁开眼。
他的目光在云卿辞和萧煜脸上来回扫视，最后定格在云卿辞身上。
“你推行的那套改革，”他缓缓说，“整顿吏治，鼓励农商，兴学育人——具体要怎么做？”
云卿辞精神一振。
她知道，这是最关键的时刻。皇帝不是在质疑，而是在询问细节，这意味着，他已经在认真考虑。
“整顿吏治，当从考课制度入手。”她清晰地说，“现行考课，重形式轻实绩，重资历轻能力。臣妇建议，制定新的考课标准，以实绩为主，以民意为辅。设立监察御史，定期巡查地方，严查贪腐。同时提高官员俸禄，高薪养廉，减少贪腐动机。”
皇帝微微颔首。
“鼓励农商，需双管齐下。”云卿辞继续说，“农业方面，推广新式农具和耕作技术，兴修水利，开垦荒地。商业方面，简化商税，规范市场，保护商贾合法权益。在京城、江南等富庶之地，试行‘农商并重’政策，让农民有余粮可卖，商贾有货可运。”
“兴学育人呢？”皇帝问。
“兴学育人，是根本之策。”云卿辞的声音里多了一丝热切，“臣妇建议，在各州县设立官学，让寒门子弟也有读书的机会。教学内容，除经史子集外，增加算学、农学、工学等实用科目。女子学堂，可先从京城试行，教授识字、算账、女红等技能，让女子也能有一技之长，不必完全依附男子。”
她顿了顿，补充道：
“这些改革，臣妇已在京城周边小范围试行，成效显着。新式记账法让户部账目清晰了三成；农商并重政策让京郊百姓收入增加了两成；女子学堂的第一批学生，已有十余人能在商铺担任账房，自食其力。”
皇帝沉默着。
他的手指再次敲击桌面，这一次，节奏更快了些。阳光又移动了一寸，照在墙上的那幅《万里江山图》上，墨色山水在光晕中显得气势磅礴。
时间一点点流逝。
云卿辞能感觉到自己的心跳在加速，但她强迫自己保持平静。萧煜站在她身侧，她能感觉到他身上的温度，能闻到他衣襟上淡淡的沉水香气。那气息让她安心。
终于，皇帝停止了敲击。
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