建安九年五月（公元204年6月），荆州的溽暑比往年更早地笼罩了襄阳城。州牧府内弥漫着浓重的药石气息，刘表枯槁地躺在锦榻上，每一次呼吸都带着破风箱般的嘶鸣。榻前，长子刘琦与幼子刘琮分立两侧，空气凝滞得如同暴风雨前的死寂。刘琦面容憔悴，眼中是掩不住的忧虑与惶恐；刘琮虽也垂首，目光却不时瞟向屏风后隐约的衣角——那里，站着其舅父蔡瑁，荆州水师都督，亦是荆州豪族蔡氏的魁首。
“父亲…”刘琦刚欲开口，一阵剧烈的咳嗽便打断了刘表。老州牧艰难地摆摆手，浑浊的目光扫过两个儿子，最终停在刘琦脸上，喘息道：“吾…恐时日无多。荆州…交予汝…守之…当亲贤臣，远小人…与玄德…同心…”话音未落，又是一阵撕心裂肺的呛咳，痰中已带了血丝。蔡瑁自屏风后闪出，一脸“关切”：“主公保重！大公子，主公需静养，还是先退下吧？”语气温和，却带着不容置疑的逐客之意。
刘琦脸色煞白，指甲深深掐入掌心，只得躬身告退。他失魂落魄地走出州牧府，正遇上一人立于阶前。青衫纶巾，身长八尺，面如冠玉，眼神清亮如深潭，正是新近被刘备三顾茅庐请出的军师，诸葛亮。
“大公子。”诸葛亮羽扇轻摇，声音平静无波，“州牧病笃，小人弄权，此诚危急存亡之秋也。”
刘琦如见救命稻草，一把抓住诸葛亮衣袖：“先生救我！蔡瑁、张允把持内外，父亲…父亲恐已难护我周全！”
诸葛亮目光扫过戒备森严的州牧府，羽扇指向城北方向：“江夏太守黄祖，性虽刚愎，然素敬州牧，更与蔡瑁有隙。大公子可速请表奏，自领江夏太守！江夏控扼汉水下游，北接豫章，西屏荆州，有兵有地，进可呼应左将军（刘备），退可自保无虞。此乃避祸存身，以待天时之策也。”他声音压得更低，“左将军处，已密令关云长将军移驻樊城，旦夕可至汉水。若蔡瑁等敢行废立不轨…自有强援。”
刘琦眼中燃起希望之火，对着诸葛亮深深一揖：“先生大恩，琦没齿难忘！”他再不迟疑，转身疾步奔向官署，连夜书写请调江夏的奏表。
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同一轮骄阳之下，长安城却是一片沸腾。朱雀大街上，净水泼街，黄土垫道，五色旌旗招展。自明光门至朱雀门，金吾卫持戟肃立，甲胄鲜明，刀矛如林。无数长安百姓涌上街头，踮脚翘首，只为亲眼目睹那千年难遇的盛景——西域万国来朝！
礼曹掾孙乾身着玄端朝服，额角渗出细密的汗珠，却一丝不苟地站在朱雀门前，目光锐利地扫视着前方缓缓行来的庞大使团队伍。鼓乐齐鸣声中，一支支风格迥异、色彩斑斓的队伍出现在长街尽头。
为首的是龟兹国质子。少年约莫十五六岁，头戴缀满绿松石的金冠，身着紫红锦袍，骑乘一匹雪白骆驼，身后随从捧着巨大的玉盘，盘中盛满流光溢彩的玉石、玛瑙。接着是焉耆国使者，魁梧的武士簇拥着一位头戴鹰羽冠的王子，献上装饰着黄金马具的乌孙骏马。疏勒人身着白袍，献上镶嵌宝石的弯刀与巨大的羊毛地毯。车师前部、后部的王子并辔而行，献上成箱的葡萄美酒与风干的珍奇果品。莎车人献上巨大的金佛与色彩艳丽的挂毯。鄯善（楼兰）王子最为年幼，约十岁上下，坐在装饰华丽的马车上，献上晶莹的盐晶与奇异的沙漠药材。最后是姑墨与疏勒的使者，献上成捆的香料与稀有的孔雀石。驼铃叮当，骏马嘶鸣，奇装异服，珍宝耀眼，浓烈的异域气息混合着香料的味道，冲击着每一个长安人的感官。
“万国来朝！这才是天朝气象啊！”道旁白发老者激动得热泪盈眶。 “看那大马！比咱们的河西马还高一头！” “啧啧，那玉石，那金子…西域真是遍地宝贝！” 惊叹、议论、欢呼声浪此起彼伏，汇成一片沸腾的海洋。
未央宫前殿，庄严肃穆。王康高踞御座，十二旒冕垂珠，玄色十二章纹衮服在殿内烛火与天光的映照下流淌着深沉的威仪。阶下，程昱、贾诩、法正、陈宫、崔琰、徐岳、赵俨等中枢重臣分列左右，皆着朝服，持笏肃立。
“宣——西域诸国质子、使臣觐见！”礼官洪亮悠长的唱喏穿透大殿。
在礼曹属吏引导下，八国质子与使臣依次入殿。纵然在各自国内亦是尊贵无比，此刻行走在这恢弘如天阙的殿堂，感受着两侧如高山般矗立的甲士那冰冷的目光，这些少年王孙与使臣无不屏息凝神，依着孙乾事先反复教导的汉礼，趋步向前，深深拜伏于丹墀之下。生硬的汉话参差不齐地响起：
“龟兹王子白震（汉名），奉父王之命，叩拜大汉大将军、晋侯！” “焉耆王子龙熙（汉名），奉父王之命，叩拜大汉大将军、晋侯！” “疏勒使者…” “莎车王子尉迟信（汉名）…” “鄯善王子扜泥（汉名）…” 声音带着敬畏与颤抖。王康目光平静地扫过这些匍匐的身影，如同天神俯瞰凡尘。他缓缓抬手，声音沉稳如洪钟，响彻大殿：“诸卿远来，梯山航海，忠顺可嘉。赐座！”
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