龙盟的晨光刚越过西向山道的山脊，阿平就骑着战马踏入了茫茫戈壁。脚下的黄沙被朝阳染成金红色，稀疏的骆驼刺顽强地扎根在沙砾中，远处的沙丘连绵起伏，热浪随着日出渐渐升腾，空气里满是干燥的尘土气息。他按照之前侦查的线索，朝着戈壁深处的绿洲方向行进——那里住着三个戈壁部落：沙枣部落、清泉部落和耐旱部落，以种植耐旱作物、寻找水源和制作沙舟为生。
“驾！” 阿平轻轻夹动马腹，战马踏着稳健的步伐前行，蹄子踩在沙地上，留下深浅不一的蹄印。走了约莫两个时辰，前方终于出现了一片小小的绿洲，几间用红柳枝和泥土搭建的棚屋散落其间，棚屋旁有一口小小的泉眼，几个族人正用陶碗接水，动作小心翼翼，显然水源十分珍贵。
看到陌生的阿平，戈壁部落的族人立刻警惕起来，手持石矛围了过来，为首的是个皮肤黝黑、眼神锐利的汉子，身上穿着用骆驼皮缝制的短衣，腰间系着藤条腰带，手里握着一把磨得发亮的石刀：“你是谁？来我们戈壁做什么？”
阿平翻身下马，解下背上的藤筐，露出里面的钢刀、粟米和黑小豆种子：“我是龙盟的阿平，奉阿石首领之命来邀请你们加入联盟。我们有锋利的钢武器、充足的粮食，还能教你们挖蓄水池、种耐旱作物，再也不用怕缺水和沙暴！”
汉子名叫沙棘，是沙枣部落的首领，他盯着阿平手里的钢刀，眼里闪过一丝好奇，却依旧警惕：“我们戈壁部落自给自足，不需要外人帮忙。而且这里水源稀少，养活不了更多人，你们还是走吧！”
“我知道你们缺水，” 阿平笑着拿出一把钢铲，“这是龙盟的钢铲，挖蓄水池比石铲快十倍，我们可以帮你们挖一口大蓄水池，收集雨水和泉水，足够所有族人用；这些黑小豆种子耐旱耐涝，在戈壁也能种，产量比你们现在种的沙米高两倍！”
正说着，清泉部落的首领清泉带着族人赶来，他看到阿平手里的钢铲和种子，犹豫着说：“最近沙暴越来越频繁，泉眼的水越来越少，我们种的沙米收成一年比一年差，要是真能挖蓄水池、种高产作物，我们愿意试试！”
沙棘沉默了片刻，看着泉眼旁排队接水的老人和孩子，终于点头：“好！我信你一次！要是你们真能帮我们解决水源和粮食问题，我们三个部落就加入龙盟！”
当天下午，阿平就带着戈壁部落的族人，在绿洲旁的低洼处选址，准备挖蓄水池。他教族人用钢铲顺着地势挖掘，钢铲锋利坚韧，挖起沙砾和泥土毫不费力，比石铲效率高了不止十倍。“蓄水池要挖五丈宽、三丈深，底部铺一层石板防止漏水，周围用红柳枝和黄泥加固，这样才能存住更多水！” 阿平一边挖一边说。
沙棘和清泉部落的族人学得认真，钢铲在他们手里慢慢熟练，蓄水池的轮廓很快就显现出来。耐旱部落的首领耐旱则拿着阿平带来的黑小豆种子，在绿洲边缘的沙地上试种：“这种子真能在沙地里发芽？我们以前种沙米，要浇很多水才能活。”
“放心！” 阿平笑着说，“黑小豆耐旱，只要稍微浇点水就能发芽，等长出根须，就算半个月不下雨也能活。我教你在种子周围铺一层干草，既能保墒，又能防止风沙把种子吹走。”
就在戈壁部落忙着挖蓄水池、试种黑小豆时，龙盟黑石山的冶铁坊里，第五座炼炉的建造进入了收尾阶段。这座炼炉是目前最大、最先进的一座，炉壁用特级青石砌成，里面糊了五层混合木炭粉和石棉的黄泥，耐高温性远超之前的四座；风箱升级为五层，由四个青壮同时拉动，能输送海量空气，炉温比第四炼炉还要高出三成，能快速炼出高纯度的钢条。
“最后一块炉顶石板砌上去，新炉就完工了！” 沙木站在炼炉旁，指挥石匠们小心翼翼地安放石板，“这座炼炉每天能炼出五根钢条，能锻打二十五把钢刀、二十支钢矛和十面钢盾，足够给步兵也配齐钢质装备！”
石翁擦了擦额头的汗，手里的石锤轻轻敲打石板缝隙，用黄泥将其密封：“等第五炼炉投产，我们每天的钢产量能达到八根，不仅能满足联盟内部需求，还能储备一批武器，应对突发情况！”
赤牙正在安装炼炉的出铁口，他手里的钢凿精准地凿出凹槽，将陶制出铁管固定好：“沙木师傅，新炉第一次试炼用什么矿石？我去准备特级铜铁矿！”
“就用石牙部落刚送的特级富矿，” 沙木说，“这种矿石含铁量高，杂质少，炼出的钢纯度最高，适合锻打步兵用的钢斧和钢铲！”
当天傍晚，第五座炼炉顺利完工！沙木带着石匠们点燃了新炉的第一把火，熊熊烈火从炉口喷涌而出，照亮了整个冶铁坊，火焰的颜色从淡红逐渐转为耀眼的白色，温度高得让周围的族人都忍不住往后退。“新炉点火成功！” 沙木高兴地大喊，石匠们纷纷欢呼，声音在山谷里久久回荡。
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