余国京都，宰相府。
黑风峡的惨败与新叶城的公然立旗，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在李辅国的脸上，将他最后一丝虚伪的从容彻底打碎。取而代之的，是日益炽盛的猜忌、暴怒与一种近乎歇斯底里的紧迫感。
紫宸阁内，气氛比往日更加阴冷压抑。李辅国枯坐于沉香木案后，指尖无意识地、极其用力地敲击着桌面，发出令人心悸的“笃笃”声。他的眼窝深陷，目光阴鸷，仿佛一头受伤后蛰伏于巢穴、舔舐伤口并酝酿着更疯狂报复的凶兽。
下方，户部尚书、兵部尚书等一众心腹大臣垂首肃立，大气不敢出，额头上沁出细密的冷汗。
“十万大军……每日人吃马嚼，军械损耗，赏钱抚恤……你们告诉本相，钱粮从何而来？!”李辅国的声音嘶哑，如同砂纸摩擦，带着一种冰冷的暴戾。
户部尚书身体一颤，连忙上前一步，声音发虚：“回……回相爷，去岁各地收成本就寻常，加之北疆动荡，商路不畅，国库……国库实在……”
“本相不想听这些！”李辅国猛地一拍桌子，打断他，眼中寒光爆射，“没有钱粮，就拿不下新叶城！拿不下新叶城，你我，还有在座的各位，将来都是叶宏砧板上的鱼肉！这个道理，你们不懂吗？！”
众人噤若寒蝉。
李辅国缓缓站起身，踱步到窗前，望着窗外看似繁华的京都，声音低沉而残酷：“非常之时，当行非常之法。传本相令！”
“其一：加征‘平叛捐’！全国十三道，每户按丁口、田亩，加征三成赋税！限期三月，逾期不交者，以通敌论处！”
“其二：加收‘剿逆饷’！所有行商、货栈、车马行，加征五成过关税、市税！胆敢抗税、瞒报者，抄没家产，主事者下狱！”
“其三：命各州府，‘捐官纳爵’！凡捐献钱粮、马匹、军械者，可按价值授予散官虚职、乃至实缺！告诉那些地主豪商，这是他们报效朝廷、光耀门楣的最后机会！”
这一连串的命令，无异于杀鸡取卵，刮地三尺！必将导致民怨沸腾，天下骚然！
户部尚书脸色煞白，嘴唇哆嗦着：“相爷……三思啊！如此重税，恐……恐生民变啊！”
“民变？”李辅国猛地转身，脸上露出一抹狰狞的笑容，“有叛军，才有平叛！有民变，正好让王铣的大军一并剿了！正好让天下人看看，对抗朝廷是什么下场！乱世，当用重典！谁敢乱，就杀谁！杀到无人敢乱为止！”
他眼中那疯狂的寒意，让所有人如坠冰窟，再无人敢出言反对。
“兵部！”李辅国看向瑟瑟发抖的兵部尚书。
“下……下官在！”
“征兵令执行得如何？！”
“回相爷，已在京畿及临近州府，强征壮丁五万……只是，怨声载道，逃役者众……”
“逃？”李辅国冷笑，“告诉王铣，逃役者，抓回立斩！其家眷，充为苦役！本相要的是能打仗的兵，不是一群绵羊！告诉那些新兵，只要拿下新叶城，城中金银财宝、女人土地，尽归他们所有！本相只要叶宏父子的人头！”
他用最直接的贪婪与恐惧，来驱策这支匆忙拼凑的大军。
“还有，”李辅国目光扫向阴影处，“‘暗巢’和‘他们’，动起来了吗？”
阴影中，传来影那依旧沙哑虚弱却带着肃杀之气的回应：“已分批潜入北疆。三日内，必有消息传回。”
“好！”李辅国眼中闪过一丝嗜血的光芒，“本相要让他们内外交困，未战先乱！叶宏……叶枫……本相要你们死无葬身之地！”
一场以举国之力为燃料、以无数百姓血肉为代价的残酷战争机器，在李辅国的疯狂意志下，轰然启动，发出了刺耳的、令人牙酸的摩擦声，滚滚驶向北疆。
……
与此同时，北疆，新叶城。
与京都的压抑疯狂相比，新叶城的气氛，则是外松内紧，井然有序中透着磨刀霍霍的锐利。
每日仍有流民与投奔者络绎不绝，城外的屯田区绿意渐浓，匠造营的炉火日夜不息。但在这一切繁荣景象之下，一股凝重的战意，正在迅速积累、发酵。
城西，新开辟出的巨大演武场上，杀声震天！
统一袭宽松的文士袍，并未披甲，却站在一座临时搭建的丈许高指挥台上，面色沉静，眼神锐利如鹰隼隼。他手中并无令旗，但每一次清晰冷静的口令，却如同精准的鼓点，敲在下方所有将士的心头。
“锋矢营——变阵！锐金突进！”
“喝！”由叶枫暂领的锋矢营精锐闻令而动，原本散开的阵型骤然收紧，以叶枫为箭头，化作一柄凌厉无匹的尖刀，向前迅猛突刺！阵中士卒气息相连，罡气隐隐汇聚，竟在阵首形成一道模糊的、锐气逼人的锥形气芒！
“磐石营——不动如山！御！”
“哈！”金将军独臂擎盾，怒吼一声。他麾下的磐石营重步兵瞬间结阵，巨盾层层叠叠，长矛如林探出，一股沉浑厚重的土黄色罡气弥漫开来，仿佛一座巍峨山岳拔地而起，稳稳地挡住了锋矢营的猛烈冲击！两股力量轰然对撞，发出沉闷巨响，气浪翻滚，却谁也无法撼动谁。
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