镇海龙舟，辅国阁。
李辅国端坐在那张象征着无上权力的紫檀木大案后，面色阴沉得能滴出水来。他面前，堆积如山的并非各地呈报的祥瑞贺表，而是一卷卷触目惊心的“亏损账册”和一份份字字泣血的“破产陈情”。
江南之行已近尾声，预期的金山银海并未出现，反而是一片哀鸿遍野。
户部派来的几位心腹干吏，此刻正战战兢兢地跪在下方，额头紧贴冰冷的地板，大气不敢喘。
“说。”李辅国的声音平静，却比严冬的寒风更刺骨，“收上来多少？”
为首的一名侍郎颤抖着抬起头，声音发涩：“回……回禀相爷……江南十三州，共计……共计实收‘阶级税’、‘特许费’、‘捐输’……折合白银，八……八百万两……”
“八百万两？”李辅国的手指轻轻敲击着桌面，发出令人心悸的“笃笃”声，“本相记得，年初预算，江南一地，此番南巡，当纳三千万两，以充国库，以实‘聚合堂’。八百万两……呵呵，好，很好。”
那侍郎吓得魂飞魄散，连忙磕头：“相爷息怒！非是臣等不力，实是……实是江南商贾，太过奸猾！您看这些账册，十铺九亏，百商九十九破产！那些豪商巨贾，不是仓库失火，就是货船沉没，要么就是被海外生番劫掠一空！更有甚者，直接举家逃亡，留下空宅贱卖都无人问津！我等……我等实在是巧妇难为无米之炊啊！”
“巧妇？”李辅国缓缓站起身，踱步到窗前，望着窗外看似依旧繁华的江南水乡，语气陡然转厉，“是无米之炊，还是有人故意砸锅毁灶，藏米于暗？！”
他猛地转身，目光如鹰隼般扫过跪地的众人：“林家！苏家！周家！这些往日里富可敌国的巨室，如今一个个哭穷卖惨！林远图那老匹夫，甚至把他林家祖传的紫檀木家具都搬出来说要典当充税！做戏给谁看？！”
阁内气温骤降，阴影角落里的影似乎微微波动了一下。
“还有那个林沁！”李辅国提到这个名字，眼中寒光更盛，“跑得倒快！本相还没到，她就闻风先遁！留下这烂摊子……这江南商界，如此步调一致，如此‘亏’得整齐划一，若说背后无人串联指挥，谁信？！”
他走回案前，拿起一份密报，那是关于江南近期资产异常流动的调查，线索大多指向海外或一些无法追查的隐秘渠道。
“能在这短短时间内，将江南商界整合如铁板一块，行此瞒天过海之计……有这般手段和魄力的，除了她林沁，本相想不出第二人！”李辅国冷笑，“好一个玲珑阁主！好一个商业奇才！本相倒是小瞧了这黄毛丫头！”
然而，下一刻，他眉头却紧紧锁起，露出一丝罕见的、真正的困惑。
“但是……为什么？”他喃喃自语，仿佛在问自己，又像是在问这片天地，“叶枫已死，叶宏囚于我手中，叶家男丁尽殁，她一个女子，为何还要如此拼死顽抗？倾覆叶家的是本相，她若肯低头，以她的才能，本相未必不能容她，甚至可许她一世富贵。她为何要为了一个已亡的家族，做到如此地步？甚至不惜与整个江南的既得利益者为敌，行此险棋？”
这是他真正想不通的地方。在他冷酷的政治算计中，忠诚与情义是世界上最廉价且最不可靠的东西。他认为所有人行为的底层逻辑都是利益与恐惧。林沁的行为，显然违背了这条他深信不疑的铁律。
“难道……她背后还有人？”李辅国眼中精光一闪，一个他早已“确认”的念头再次浮现，却又被他强行压下，“不……不可能！叶枫的尸首虽未寻获，但坠入万丈深渊，绝无生理。影亲自确认过现场残留的气息，确是其无疑。叶云远在北疆，自身难保……叶家，还有谁？”
他陷入了沉思。林沁的顽强反抗，像一根细小的刺，扎在他完美逻辑的皮肤上，带来一种微妙的、难以言喻的不适感。他讨厌这种超出掌控和计算的感觉。
“杨碱。”李辅国忽然开口。
一直垂手恭立在一旁的杨碱立刻上前一步：“相爷。”
“你曾在先帝朝负责过江南漕运税稽，对此地豪商颇为了解。依你看，林沁一介女流，是如何说动那些老奸巨猾的商人，甘愿自毁家财，陪她演这出戏的？她许了他们什么？还是……用了什么别的手段？”李辅国的目光锐利如刀，仿佛要剖开杨碱的内心。
杨碱面色平静，躬身答道：“回相爷，商人重利，古今皆然。依老臣浅见，林沁纵有通天手段，也绝无可能让所有商人甘心损己利人。此番景象，恐是多重因素叠加所致。”
“哦？说来听听。”
“其一，杀鸡儆猴。”杨碱缓缓道，“相爷南巡之初，于淮扬府雷霆手段，处置了几家冥顽不灵的刺头（实为宰相立威），着实震慑了不少人。有些人，或许是真怕了，宁可破财，以求保命保家。”
李辅国微微颔首，这符合他的预期。
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