江南，姑苏城，林氏商号总舵，沁芳斋。
林沁坐在书案前，眉宇间凝着一丝化不开的倦意。窗外细雨霏霏，敲打着芭蕉叶，更添几分愁绪。面前摊开的，是各房掌柜送来的最新账目汇总，以及几封措辞愈发闪烁、透着推诿之意的回信。劝说江南商界联合自救的计划，推进得异常艰难。大多数商家仍持观望态度，甚至有些原本态度暧昧的家族，在宰相先遣税吏的强势巡查下，已显露出动摇妥协的迹象。
“小姐，常州张氏、湖州陈氏都回信了，言语含糊，说是要再‘斟酌斟酌’。”大掌柜林福站在一旁，低声禀报，脸上满是忧色，“看来，宰相的人已经给了他们不小的压力。我们……我们是否太过一厢情愿了？”
林沁轻轻揉了揉太阳穴，没有立刻回答。她理解这些商家的顾虑，刀架在脖子上的时候，自保是本能。但正因如此，才更需要有人站出来，织成一张能稍稍抵御风暴的网。她不能放弃。
就在这时，一名心腹侍女轻步走入，呈上一份拜帖，语气带着一丝诧异：“小姐，门外有客求见。是……是来自齐国的商队首领，姓王，名瑾。他说……有要事相商，关乎江南眼下困局。”
“齐国？王瑾？”林沁微微一怔，迅速在脑海中搜索这个名字。她确定自己并不认识此人。齐国商队此时来访，意欲何为？是敌是友？
“可探明对方底细？”林沁谨慎地问道。
侍女答道：“奴婢暗中观察，那商队规模不小，车马精良，护卫精悍，不似寻常商贾。那王公子年纪虽轻，但气度不凡，身边跟着的管事也极为干练。而且……他们直接点名要见小姐您，似乎对府内情形颇为知晓。”
林沁沉吟片刻。眼下局势微妙，任何变数都可能带来转机，也可能是陷阱。但对方既然敢直接上门，并点明“江南困局”，或许真有所依仗。
“请他们到偏厅用茶，我稍后便到。”林沁决定见一见这位不速之客。
稍作整理，林沁带着小泥人来到偏厅。只见一位身着锦蓝色云纹华服、腰缠玉带的年轻公子正坐在客位，姿态从容地品着茶。他面容俊朗，眉宇间带着几分养尊处优的贵气，但眼神清亮，顾盼间隐隐有一股内敛的精悍之气，竟让林沁感到一丝隐约的压力——此人身负修为，而且不低！至少是象级！他身后站着一位面容普通、眼神却异常锐利的中年管事，气息沉稳，显然是高手。
见到林沁进来，那王公子立刻放下茶盏，起身相迎，动作干脆利落，毫无寻常纨绔子弟的轻浮。他拱手行礼，语气颇为客气，甚至带着一丝不易察觉的恭敬：“这位想必就是林家沁小姐了？在下王瑾，齐国人士，冒昧来访，打扰小姐清静，还望海涵。”
“王公子客气了，请坐。”林沁还了一礼，在主位坐下，不动声色地打量对方，“不知王公子远道而来，所为何事？又怎知我林家眼下有‘困局’？”
王瑾微微一笑，笑容爽朗，带着年轻人特有的朝气，却也透着一股真诚：“沁小姐快人快语，那王某也就开门见山了。王某此次前来，并非为行商牟利，实是受人之托，亦是……为心中仰慕之人，尽一份绵薄之力。”
“受何人所托？仰慕何人？”林沁心中警惕更甚。
王瑾正色道：“王某仰慕之人，乃是北疆叶宏将军之子，叶云，叶少将军！”
林沁心中猛地一跳！叶云大哥？他怎么会……
王瑾似乎看出她的疑惑，解释道：“此事说来话长。年前，叶少将军曾莅临我齐国临淄，王某有幸，在演武场得见少将军风采！少将军为人豪迈仗义，修为高深，更难得是那份心系天下、不畏强权的胸襟气度，令王某钦佩不已，视为楷模！” 他说这话时，眼中闪烁着真挚的光彩，毫不作伪。
“自那日后，王某便立志以少将军为榜样，刻苦修炼，再不敢懈怠虚度光阴。”王瑾的语气带着追忆和感慨，“后来，王某通过家中渠道，隐约得知叶家与宰相……有些过节，叶少将军的弟媳，也就是沁小姐您，正在江南独力支撑局面，应对危难。王某虽人微力薄，在齐国商界也算略有几分人脉和渠道，便想着，或许能来江南，看看能否帮上一点小忙。”
他顿了顿，目光诚恳地看着林沁：“王某深知此举唐突，沁小姐未必信我。但我王瑾可以对天发誓，此来绝无恶意，只为报答当日少将军无形中的指点之恩，略尽心意。关于江南眼下‘困局’，王某也略有耳闻，宰相南巡，来者不善。沁小姐欲联合商界，行那‘示弱自保’之策，王某以为，实乃高明之举！我齐国商队，愿率先响应，配合林家，将所有在江南的账目，一并做成‘亏损’！”
这番话信息量极大，且句句戳中要害！林沁心中波澜起伏。她万万没想到，大哥叶云在齐国竟有如此影响力，能让一位太傅之子、象级高手，甘愿冒险前来相助！而且，对方竟能如此精准地道破她“示弱自保”的核心策略！
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