张谦苦着脸道：“相爷，加税……已是极限，再强行加征，恐生民变啊！其他……其他开源之策，一时……一时也难以见效。”
“废物！”李辅国冷哼一声，声音不大，却让张谦吓得差点瘫软在地。
这时，李辅国终于图穷匕见，说出了今日议事的真正目的：“北方贫瘠，税赋难增。但南方，尤其是江南之地，乃天下财富汇聚之所！鱼米之乡，漕运枢纽，商贾云集！若能彻底掌控江南河运与商贸，何愁财源不济？”
此言一出，厅内几人神色各异。影依旧沉默如深渊。杨碱眼中精光一闪。张谦则是恍然大悟，连连点头。叶枫心中却是猛地一沉！果然！宰相终于将手伸向了江南！那里，是林沁正在前往的地方！也是林家外祖家的根基所在！
“然而，”李辅国继续道，声音带着一丝冰冷的算计，“江南世家盘根错节，林氏一族在那边影响力不小，朝廷直接插手，阻力太大。所以……需要一个名正言顺的理由。”
他顿了顿，目光扫过众人，最终定格在虚空处，缓缓说道：“陛下登基已有数载，却因国事繁忙，一直未曾南巡。如今朝局初定，正是陛下体察民情、宣示皇恩的绝佳时机。本相已奏请陛下，于下月启程，巡幸江南！”
皇帝南巡！
叶枫瞬间明白了李辅国的全部意图！以护卫圣驾、保障南巡顺利为名，堂而皇之地调动大军、安插人手进入江南！借此机会，整顿漕运，控制关键码头、税关，打压乃至收服当地世家商贾，将江南的财富命脉，牢牢抓在自己手中！这简直是一石数鸟的毒计！一旦成功，宰相的势力将得到空前膨胀，再难遏制！而那位傀儡皇帝，不过是他手中最好用的幌子罢了！
“南巡一事，关乎国体，不容有失！”李辅国的声音陡然转厉，“影卫负责陛下安危与沿途机密监察！影，你统筹全局。影九十七！”
“属下在！”叶枫立刻起身，单膝跪地。
“你新晋副统领，正需历练。此次南巡，陛下的贴身护卫、行营禁戒，以及……与江南地方势力的‘沟通’，便由你主要负责！杨碱从旁协助，张谦负责一应钱粮物资调配！务必做到万无一失！”李辅国的命令斩钉截铁。
“属下领命！定不负相爷重托！”叶枫沉声应道，心中却翻起了滔天巨浪。让他负责南巡护卫和与地方势力“沟通”？这既是天大的信任，也是极致的考验！更是将他推到了风口浪尖！他该如何在保护皇帝（至少表面如此）、执行宰相命令的同时，暗中破坏李辅国的计划，保护江南势力，尤其是可能在那里的林沁？
“都下去准备吧。”李辅国挥了挥手，结束了这次至关重要的会议。
几人躬身退出议事厅。
走到廊下，杨碱凑近叶枫，脸上带着意味深长的笑容，低声道：“恭喜石兄荣升副统领！此次南巡，可是个立大功的好机会啊！相爷对石兄，可是寄予厚望啊！”
叶枫看了他一眼，面具下的眼神平静无波：“杨兄过奖。职责所在，自当尽力。还需杨兄多多帮衬。”
“好说，好说！”杨碱哈哈一笑，拍了拍叶枫的肩膀，转身离去。
张谦也匆匆告辞，忙着去筹备钱粮了。
叶枫独自站在幽暗的廊下，看着杨碱远去的背影，目光深邃。他知道，真正的较量，从现在起，才算是真正开始了。江南，将成为下一个巨大的漩涡中心。而他，必须在这漩涡中，为叶家，为那些反抗宰相的人们，争得一线生机！
他抬起头，望向南方天空，仿佛能穿透重重宫墙，看到那烟雨朦胧的江南。
“沁儿……你一定要平安……等我。”
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