京城，影卫总部，幽暗的议事厅。
空气中弥漫着一种混合了陈旧木料、墨锭和一丝若有若无血腥气的特殊味道。墙壁上镶嵌的夜明珠发出冷冽的光芒，照亮了厅内寥寥数人的身影。气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。
宰相李辅国端坐在主位之上，并未身着朝服，而是一袭深紫色的常服，更衬得他面色深沉，不怒自威。他手中把玩着那对盘得油光锃亮的核桃，发出规律而令人心头发紧的“咔哒”声，目光低垂，仿佛在沉思，又仿佛在审视着无形中的棋局。
下首，左右各坐着两人。
左侧首位，是一个完全笼罩在阴影中的人。即便在如此明亮的光线下，他的身形轮廓也依旧模糊不清，仿佛他本身就是一个会移动的黑暗聚合体。他便是影卫的最高统帅，代号“影”，李辅国最锋利的刀，也是最忠实的影子。他沉默着，没有任何气息外泄，却让整个议事厅的温度都仿佛下降了几分。
左侧次席，则是新近晋升的影卫副统领，代号“影九十七”，也就是叶枫。他依旧戴着那副冰冷的金属面罩，身着代表副统领身份的、绣有暗金色繁复纹路的玄色劲装，身姿笔挺，眼神透过面罩缝隙，平静地落在前方的地面上，看不出丝毫情绪。晋升之快，堪称影卫史上罕见，这背后既有他“击杀叶枫”的“赫赫战功”，更有杨碱的全力举荐，以及……李辅国某种深意的考量。
右侧首位，坐着的是户部侍郎张谦，一个面色苍白、眼神闪烁的中年官员，他是李辅国在户部的重要爪牙之一。此刻，他正襟危坐，额头上却不断渗出细密的汗珠，时不时用袖口擦拭一下。
右侧次席，则是刚刚从外地赶回京城的杨碱。他依旧是那副儒雅中带着一丝阴鸷的模样，嘴角挂着一丝若有若无的笑意，目光偶尔扫过叶枫，带着一种难以言喻的、仿佛欣赏又仿佛审视的意味。
“人都到齐了。”李辅国终于开口，声音平缓，却带着不容置疑的威严，“张谦，你先说说吧，户部的近况。”
张谦浑身一颤，连忙起身，躬身道：“回……回禀相爷！户部……户部近来，自从王某被锦衣卫被捕，实在是……入不敷出啊！”他声音带着哭腔，“各地税收因‘阶级税’之故，虽表面数额尚可，但地方怨声载道，征收成本剧增，实际入库……大打折扣。加之去年北疆军费、各地赈灾、还有……还有宫中用度，开销巨大。尤其是……尤其是‘聚合堂’的生意，自年前被那商号‘望龙门’打压后，利润锐减七成以上！如今国库……已是捉襟见肘，寅吃卯粮了！”
“望龙门……”李辅国轻轻重复了一遍这个名字，手中核桃的盘玩速度微微加快，“查得如何了？”
杨碱接口道：“相爷，这望龙门行事极为诡秘，总部所在、核心成员皆无从查起。其商业手段高超，资金雄厚，更似有强大背景支撑。我们安插进去的几个人，要么一无所获，要么……很快就失去了联系。背后，定有高人。”他说着，目光似是不经意地又瞥了叶枫一眼。
叶枫心中冷笑。望龙门，自然是冯掌柜在林沁授意下经营的成果，自从普惠堂和望龙门合并后，和目的就是切断李辅国的灰色财路。他面上却毫无波澜，仿佛此事与他毫无干系。
李辅国冷哼一声：“高人？这天下，还有比本相更高的‘高人’吗？不过是些藏头露尾的鼠辈！继续查！不惜一切代价，也要把这望龙门给我挖出来！”
“是！”杨碱和张谦齐声应道。
李辅国将目光转向叶枫：“影九十七，你如今已是副统领，对此事，有何看法？”
叶枫心中凛然，知道这是李辅国在试探他的能力和忠诚。他略一沉吟，用经过伪装的、略带沙哑的声音平静答道：“回相爷，属下以为，望龙门既以商为盾，隐于市井，强攻硬查，事倍功半。不如……以利诱之，或以势压之。”
“哦？详细说说。”李辅国似乎来了兴趣。
“所谓以利诱之，”叶枫缓缓道，“可放出风声，言朝廷有意进行某些特许经营，或有大宗采购，引其主动现身接洽。所谓以势压之，则可对其关联商号、运输渠道进行‘重点关照’，断其筋骨，逼其幕后之人不得不现身周旋。”
他这番话，看似在为李辅国出谋划策，实则暗藏机锋。前者是设局引诱，后者是打草惊蛇，都有可能暴露望龙门，但也都有可能被冯掌柜巧妙利用，反将一军。关键在于执行的火候和背后的博弈。
李辅国听完，沉默了片刻，手中核桃的“咔哒”声再次响起。半晌，他淡淡道：“有些道理。此事，就交由你和杨碱协同办理，具体方案，拟个条陈上来。”
“属下遵命。”叶枫和杨碱同时应道。
“好了，望龙门之事暂且放下。”李辅国话锋一转，语气变得凝重起来，“当务之急，是解决国库空虚之事！没有钱粮，一切都是空谈！张谦，你户部可有开源之策？”
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