影卫选拔的第二关，设在皇城西苑一处废弃的演武场内。此地荒草丛生，断壁残垣间弥漫着一股肃杀阴冷之气，与金碧辉煌的宫城形成鲜明对比。入选者仅余二十人，皆是经过初筛的狠角色，修为最低也是士级初期。叶枫，或者说“石厉”，以半步士级的修为混迹其中，显得格外扎眼，引来不少审视与轻蔑的目光。
他依旧顶着那张被叶泥精心雕琢过的、属于北疆孤儿石厉的面孔，肤色黝黑，轮廓硬朗，眼神带着边地特有的警惕与沉默。匿魂珠在怀中微微散发着凉意，模拟着“石厉”应有的、微弱而略带杂乱的神魂波动。叶枫尽可能收敛自身气息，将所有的锋芒隐藏在看似粗糙的外表之下，心中默念《静心守意诀》，固守本心，不敢有丝毫大意。
他知道，真正的考验才刚刚开始。
众人被引领至演武场中央的一片空地。那里早已设好一座高台，台上摆放着数把交椅。片刻后，几道强横的气息由远及近，为首者赫然是影卫现任的副统领之一，一位气息阴冷如蛇的中年男子。但让叶枫心头骤然一紧的，是紧随其后的那位老者。
老者身着朴素的灰色长袍，面容清癯，双目似开似阖，但偶尔睁开的瞬间，眼底竟似有淡金色的流光一闪而过，仿佛能洞彻虚空，看穿一切虚妄。他步伐沉稳，周身气息圆融内敛，却给人一种深不可测之感，仿佛与周围天地融为一体。
“半步将级……天眼通！杨碱！”叶枫心中骇浪翻涌，几乎要控制不住心跳。他万万没想到，宰相李辅国为了这次选拔，竟能请动这等人物！而且，此人他认得，正是那位立场不知的杨碱！
杨碱的出现，完全打乱了他的预想。天眼通之下，寻常易容术几乎无所遁形，即便有匿魂珠掩护，能否完全瞒过一位半步将级的刻意探查，仍是未知之数。更何况，杨碱似乎还与父亲叶宏有所关联，他此刻出现在这里，是巧合，还是宰相的刻意安排？是敌是友？
叶枫强迫自己冷静下来，将头埋得更低，模仿着周围武者对强者应有的敬畏姿态，心中急转，思考着对策。《静心守意诀》缓缓运转，帮助他压制着因紧张而略微躁动的血脉之力。他绝不能动用逆鳞剑，不能暴露血脉特性，更不能使用师父刃白亲传的、带有明显个人印记的功法。他所能依靠的，只有“石厉”这个身份应有的——来自北疆军旅的、注重实战、以命搏命的粗粝武技。
副统领声音冰冷地宣布了第二关的规则：抽签决定对手，两两对决，胜者晋级，败者淘汰。过程中不论生死，但严禁使用超出自身修为等级的法宝符箓。规则简单而残酷。
叶枫抽到的签号靠后，这给了他观察的机会。他默默站在场边，看着一场场血腥激烈的搏杀。能走到这一步的，无不是身经百战之辈，招式狠辣，经验老到。叶枫仔细观摩着他们的武技特点，尤其是那些同样出身军旅或带有北地风格的武者的打法，在心中不断模拟、调整着自己待会儿该如何出手，才能既符合“石厉”的人设，又能险中求胜。
他的目光不时瞥向高台上的杨碱。杨碱大部分时间都闭目养神，似乎对场下的比试漠不关心。但每当有选手施展出某些奇特功法，或气息出现异常波动时，他才会微微抬眼，那双仿佛蕴藏着淡金流光的眸子淡淡一扫，便又阖上。即便如此，叶枫也能感觉到，一股无形的、庞大的神识之力如同水银泻地般笼罩着整个演武场，任何细微的异常都难以遁形。
终于，轮到了叶枫上场。
他的对手是一名身材魁梧的壮汉，手持一对沉重的镔铁锤，修为赫然是士级初期巅峰，比叶枫明面上的“半步士级”高出一大截。壮汉显然没把叶枫放在眼里，狞笑道：“北疆来的土包子，细胳膊细腿的，也敢来凑热闹？识相的赶紧认输，免得爷爷我一锤把你砸成肉泥！”
叶枫（石厉）沉默不语，只是缓缓从背后抽出了一柄制式军刀——这是靖王世子为他准备的、符合“石厉”身份的武器，刀身厚重，刃口带着磨损的痕迹，看上去平平无奇。他摆出了一个北疆边军常用的起手式，动作略显僵硬，却带着一股悍不畏死的决绝。
“找死！”壮汉怒吼一声，双锤带着呼啸的风声，如同泰山压顶般砸向叶枫。锤风激荡，将地面的尘土都卷了起来。
叶枫不敢硬接，身形疾退，步法依旧是那套模仿北地斥候的、略显诡异却有效的步法，间不容发地避开了这雷霆万钧的一击。他深知力量悬殊，必须依靠速度、技巧和以伤换命的勇气。
战斗一开始就陷入了极度被动。壮汉的力量远超叶枫，双锤挥舞起来密不透风，逼得叶枫只能不断闪躲、格挡。军刀与铁锤碰撞，发出刺耳的金铁交鸣之声，火星四溅。叶枫虎口崩裂，鲜血染红了刀柄，手臂被震得发麻，每一次格挡都显得异常艰难，仿佛随时都会被连人带刀砸碎。
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