“应该快了。”“什么快了?”
与望龙门的合作渐入佳境,白玉生肌散和回元丹的利润如同涓涓细流汇成小河,为叶枫提供了前所未有的行动底气。金钱所能撬动的,远不止物资,更有无形却珍贵的信息。
叶枫并未挥霍,而是将大部分收益投入了一个由叶泥主导、借助望龙门部分渠道构建的初级情报网络中。很快,大量或真或假、或捕风捉影的消息开始汇聚到别院那间静谧的书房里。
消息五花八门,真伪难辨: 有说北疆边军某部调动异常,疑似旧部集结; 有说宫中某位失宠多年的老妃,可能与十数年前一桩大将夫人失踪案有关; 更多的是关于林家:林冲在朝堂上如何打压政敌,林秦又与哪位皇子门下的清客过往甚密,林木又如何潇洒。以及……各种关于林沁婚约的传闻,对象从权势赫赫的皇子到宰相之孙,传得有鼻子有眼,却无一证实。
叶枫和叶云每晚都在灯下筛选这些信息,如同沙里淘金。 “这些消息,九成是废水,但剩下的一成里,或许就藏着钥匙。”叶枫捻起一张写着“叶姓罪将余党疑似潜入京畿”的纸条,随手扔进火盆,看着它化为灰烬。“有人在故意搅浑水,也有人想借我们的手达成目的。”
他感觉自己仿佛站在一张巨大的、朦胧的棋局前,看得见棋子移动,却看不清执棋之人,更不知自己在这局中,究竟是棋手、棋子,还是……棋盘本身?
唯一能确定的是,所有线索的源头,似乎都指向那森严壁垒的皇宫大内。那里的消息,被守得密不透风。
转机来自一个意想不到的角落。一日,叶枫查看望龙门送来的一份日常用度清单,发现其中一项是资助数名赴京赶考的寒门学子住宿。冯掌柜附言解释道,这是龙五爷念旧情,每年都会做的善举,也为商会博个名声。其中有个名字格外亮眼“统,父母双亡,地方状元,江南人。
叶枫心中微微一动,想起了黑石城那个机警送信的小乞丐(叶泥),也是因贫苦而险些埋没。他提笔批复:“善举可嘉,额度可酌情增加。另,留意其中是否有才思敏捷、心怀感恩者,或可一晤。”
他并未期待立即有回报,这只是随手一步闲棋。
几天后,一位自称“老鬼”的枯瘦老者,通过冯掌柜的秘密渠道求见。掌柜传话时神色极其凝重:“叶公子,此人是我旧识,在宫内杂役处有些门路,嘴严,但贪财。他说有‘静心苑’的旧闻,开价极高,我不敢擅自决定。”
“静心苑?”叶枫翻阅脑中所有信息,并无特殊印象,似乎只是宫中一处冷僻宫苑。但“宫内”二字,已足够吸引他。“见。”
依旧是在那间废弃染坊,雨声淅沥。 老鬼眼神浑浊,开门见山:“公子阔绰,老鬼拼着掉脑袋的风险,弄到一点旧东西。是关于静心苑十多年前一些废弃物件的记录抄本,里面…或许有公子感兴趣的名字。”他报出一个天文数字。
叶枫心中凛然。对方不提“叶家”,不提“将军”,只提“感兴趣的名字”,这是一种极狡猾的试探,却也说明了其消息可能确有其事。
“何以认为我会感兴趣?”叶枫不动声色。 老鬼咧嘴,露出黄牙:“公子姓叶,近来又多方打听旧事。老鬼虽卑微,耳朵却灵。这不过是赌一把,赌赢了,老夫安度晚年,赌输了,公子也只当遇到个老骗子。”
叶枫沉吟片刻。风险极高,可能是陷阱,但也可能是突破宫墙的唯一缝隙。 “可。但我需先验看部分真伪。” “三日后,子时,此地。带足三成定金。”老鬼说完,如幽魂般遁入雨幕。
交易定下,叶枫心中的警惕却升至顶点。他刻意在城中绕行,神识提升到极致。果然,在通往别院的一条僻静巷口,他捕捉到了两道极其微弱却如影随形的气息!
不是官府的人,气息阴冷隐蔽,带着血腥味。 “秃鹫!”叶枫几乎瞬间断定。老鬼是饵,自己已咬钩!
冷汗之后,是急速的思考。他们想知道什么?确认自己与“叶姓旧事”的关联?查明自己与望龙门的关系?还是单纯想清除所有打听宫内消息的人?
不能硬碰,也不能退缩。那就…把这潭水搅得更浑!
他故意流露出几分“即将得手”的兴奋与谨慎,脚步加快,却在几个关键路口,利用积水、墙角青苔等,留下了几处极细微的、指向城西某位以贪婪着称的户部粮官私宅方向的痕迹——此人恰是近期与望龙门在漕运生意上有些摩擦。
回到别院,他立刻布局。 “大哥,三日后你假扮于我,去赴老鬼之约,只需验看文书,无论真假,立刻制造混乱脱身。” “泥泥,你提前在染坊附近以及那位粮官宅邸外布置,用你的方法,散播‘有神秘人重金购买某官员劣迹’的风声。”
三日后,子时,染坊。 “叶枫”(叶云假扮)如期而至。交易刚进行,验看文书时,外围突然传来叶泥用变声技巧发出的尖哨声和呼喝声!同时,几处预先放置的烟雾丸被引爆! “有埋伏!”“叶枫”惊呼一声,与老鬼各自“惊慌”逃窜!
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