东郊，废弃矿区，时间已近黄昏，夕阳的余晖给这片死寂的土地涂抹上一层凄艳的橘红，却无法驱散那弥漫在空气中的、混合着金属锈蚀、尘土与某种生物酸液腐蚀过的刺鼻气味。
李响如同壁虎般，紧贴在一处高耸的、布满锈蚀铁架的断崖边缘，身上披着用矿区尘土和破碎植被临时伪装的斗篷，只露出一双锐利如鹰的眼睛。他身后不远处，另外三名侦察队员也各自隐藏在岩石缝隙或废弃机械的阴影中，与周围环境几乎融为一体。
他们已经在这片区域潜伏了大半天，凭借李响的速度和队员们的专业素养，避开了几波零散的变异甲虫，初步摸清了这里的大致情况。
眼前的矿区比预想的还要破败和危险。巨大的矿坑如同大地的伤疤，深不见底，边缘布满坍塌的痕迹。纵横交错的铁轨早已扭曲锈死，废弃的矿车侧翻在杂草中。地面上，除了碎石和工业垃圾，最令人心悸的是那些随处可见的、直径约半米到一米不等的洞穴，洞口光滑，边缘挂着湿滑粘稠的分泌物，散发着与空气中类似的酸腐气味——这是变异甲虫的巢穴出口。
就在半小时前，他们亲眼目睹了一只体型接近野狗大小、披着暗褐色厚重甲壳、口器不断滴落着绿色酸液的变异甲虫，猛地从一个洞穴中窜出，扑向一只不慎闯入其领地的大型变异老鼠。那老鼠甚至来不及发出惨叫，就被酸液喷中，皮毛瞬间腐蚀冒烟，紧接着被甲虫锋利的前肢撕碎，拖入了洞中。整个过程快得惊人，展现出这种原生怪物的凶残与高效。
而人类活动的痕迹，主要集中在矿区相对完整的两片区域。
一片是靠近矿区入口附近，几栋连在一起的、相对完好的二层办公楼和仓库。那里人影绰绰，大约有二十人左右，活动比较密集。他们穿着杂乱，但不少人胳膊上或者武器上，都绑着或刻着粗糙的狼头图案。根据林锐之前搜集的零散信息对比，这应该就是“狼爪帮”。他们占据的区域，似乎有一个露天的、被简单清理过的矿坑，偶尔能看到有人从里面搬出一些闪烁着微弱光芒的矿石，集中在仓库门口进行初步分拣。那里，似乎就是所谓的“主矿点”。
另一片区域，则在矿区更深处，一个半嵌入山体的巷道入口附近。那里搭建了一些简陋的窝棚，人数略少，约十五人。他们的标志是一条盘绕的青蛇。这就是“青蛇堂”。他们的“副矿点”，似乎就在那个巷道内部，不时有人推着小车，从巷道里运出少量矿石，警惕地观察着四周。
两个势力之间，隔着一片相对开阔、但布满了甲虫洞穴的缓冲带，彼此虎视眈眈。
李响的注意力，很快被一阵隐约的争吵和金属碰撞声吸引。在缓冲带的边缘，靠近狼爪帮一侧的位置，两伙人，大约各五六个，正手持砍刀、铁棍等冷兵器，激烈地缠斗在一起！骂声、吼声、武器交击声在寂静的矿区显得格外刺耳。
“妈的！青蛇崽子上次抢了我们三块原矿！今天必须吐出来！”
“放屁！那明明是我们先发现的矿脉延伸！”
“少废话！手底下见真章！”
战斗毫无章法，更像是街头斗殴的升级版。但李响敏锐地注意到，这些人的进化程度似乎普遍不高，战斗中偶尔激发出的能量光芒十分微弱，而且持续时间很短。他们更多地依赖纯粹的肉体力量和冷兵器技巧，显然，珍贵的进化晶核，他们舍不得用在日常的冲突消耗上。
一个狼爪帮的壮汉，仗着力气大，一棍砸向对手，却被对方灵活躲过，反而被一刀划破了手臂，鲜血直流。他怒吼一声，眼中闪过一丝肉痛的神色，似乎犹豫了一下，才从怀里摸出一枚最普通的白色晶核，迅速吸收掉其中微弱的能量。手臂上的伤口血流顿时减缓，他的力气也恢复了一些，再次凶悍地扑上去。
类似的场景在混战中不时上演。晶核对他们而言，更像是保命和关键时刻翻盘的底牌，而非日常修炼的资源。这也导致他们的战斗显得格外狼狈和惨烈，往往以皮开肉绽、筋断骨折告终。
“他们在消耗彼此的力量。”一名侦察队员通过微型通讯器，低声对李响说道，“为了节省晶核，都不敢动用能量远程对轰，只能贴身肉搏。真是……可悲又可笑。”
李响默默点头。这就是没有稳定资源来源的幸存者势力的常态，挣扎在生存线上，每一份力量都抠抠搜搜地使用。
他将观察到的细节一一记录：双方人数、主要装备、战斗风格、进化者的大致比例和等级（普遍偏低），以及冲突的焦点——似乎是为了缓冲带一处新发现的、可能连接主矿和副矿的狭窄矿脉。
他还特别注意了甲虫的活动。这些甲虫似乎有很强的领地意识，但对缓冲带以外的区域兴趣不大。只有当人类过于靠近它们的洞穴，或者战斗的声响和血腥味过于浓烈时，才会有零星的甲虫从洞穴中钻出，发动无差别的攻击，迫使交战双方暂时停手，共同抵御或者狼狈逃窜。
“情况基本明了。”李响压低声音总结，“主矿点（露天矿坑）被狼爪帮（约20人）占据，副矿点（巷道内部）被青蛇堂（约15人）控制。两帮实力相当，进化水平低，依赖冷兵器，因资源争夺频繁冲突，彼此消耗。变异甲虫是主要环境威胁，活动有规律可循。”
他顿了顿，补充了最关键的一点：“另外，根据他们争夺的那条新矿脉走向判断，主矿和副矿在地下很可能相连，甚至可能源于同一条主矿脉。这意味着，矿点的价值，可能比我们之前预估的还要大。”
夜幕开始降临，矿区的温度骤降，风中带来了更浓郁的腐朽和危险的气息。李响打了个手势，四道身影如同融化的阴影，悄无声息地撤出了观察点，向着与杨帆约定好的汇合地点潜行而去。
螳螂捕蝉，黄雀在后。而此刻，洞察了一切的“黄雀”，已经将猎场的情报，牢牢掌握在了手中。
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