咸阳宫的青铜漏刻刚过辰时，观星台密室的烛火已燃尽了三盏灯芯。嬴政铺开的那张羊皮地图边缘卷着毛边，边角处盖着 “始皇帝元年秘藏” 的朱印，是当年吕不韦从赵国质子府搜来的孤本。地图中央用朱砂画着三株怪诞的植物：一株秸秆如矛，顶端结着黄金色的穗子，穗粒饱满得像缀满珍珠；一株藤蔓匍匐在地，根块圆如拳头，表皮带着细密的绒毛；还有一株块茎凹凸不平，埋在土里的部分比露出地面的叶片还要庞大 —— 这正是他昨夜运转地气引龙诀时，丹田气脉指引的方向所对应的作物，李斯称之为 “玉米”“番薯”“土豆”。
“陛下，陈驰的商队已过函谷关三日。” 李斯捧着的竹简上，每一行字都透着谨慎，“他们带了三百匹蜀锦、五百斤黄金，还有伪造的赵国通关文牒，对外宣称是去西域贩卖丝绸。只是随行的农师赵佗忧心忡忡，说西域蛮族茹毛饮血，怕是连粟米都认不全，怎能识得高产作物？”
嬴政指尖划过地图上 “流沙泽” 三个字，那里用墨笔标着密密麻麻的骷髅头，是前朝探险家折戟之处。他想起昨夜气脉异动时，左手掌心浮现的纹路竟与玉米穗的纹路重合，右手掌心则映出番薯根块的轮廓 —— 这绝非臆想，定是天地间某种神秘的呼应。“告诉赵佗，” 他声音低沉，带着不容置疑的威严，“若见到秸秆高过一人、叶片带锯齿、顶端结穗的植物，哪怕只剩残根，也要连根带土挖回来；见到藤蔓贴地生长、根块紫皮黄心的，就算要与蛮族开战，也得把种苗抢到手。”
李斯刚将旨意誊抄在帛书上，殿外突然传来急促的脚步声。农官李冰的儿子李二郎捧着一个陶瓮闯进来，瓮口用麻布封着，隐约能闻到一股甜香。这少年脸上还带着跋涉的尘土，甲胄的系带松垮地挂着，显然是一路快马加鞭从蜀郡赶来。“陛下！家父在南中哀牢山发现的‘番薯’，真能亩产十五石！” 他将陶瓮重重放在案上，震得案边的玉圭都跳了一下。
陶瓮打开的瞬间，一股混杂着泥土与蜜糖的香气漫了开来。瓮里铺着湿润的苔藓，十几颗番薯躺在其中，最大的那颗足有婴儿头颅大小，紫褐色的表皮上沾着新鲜的红土，顶端还带着未枯萎的嫩芽。嬴政伸手拿起那颗大番薯，入手沉甸甸的，用匕首切开时，黄澄澄的果肉竟渗出晶莹的汁液，滴在羊皮地图上，晕开一小片水渍。
“哀牢山的蛮族说，这东西是山神的恩赐。” 李二郎咽了口唾沫，眼神里满是兴奋，“家父让人蒸煮后试吃，三十个民夫每人吃两个就饱了，比五斤粟米还顶饿。更神的是，丢在石缝里的边角料，十天后竟长出了藤蔓，根本不用精心侍弄！”
嬴政将番薯凑近鼻尖，一股清冽的气息顺着鼻腔涌入丹田，昨夜躁动的地气引龙诀突然平和下来，暖流顺着经脉缓缓游走。他忽然想起三年前在赵国邯郸，那个给过他半块发霉窝头的老妪 —— 若那时有这番薯，她或许就不会冻死在雪夜里。“传旨李冰，” 他声音微哑，“立刻在蜀郡开辟万亩育苗田，用草木灰拌土，行距三尺、株距两尺，让农师们轮流看守，不许虫咬鼠啃。凡参与育苗的农户，每日发两斤精米，秋收后再分十斤番薯作为奖励。”
李二郎刚领旨退下，博士淳于越就带着一群老臣堵在了殿外。为首的老太傅拄着鸠杖，花白的胡须气得发抖：“陛下！《诗经》有云‘黍稷重穋，禾麻菽麦’，哪有什么埋在土里的主粮？蜀郡送来的怪东西怕是不祥之物，食之恐伤龙体啊！”
嬴政没说话，只是让太监端来刚蒸煮好的番薯。热气腾腾的番薯裂开外皮，露出金黄的果肉，香气飘得满殿都是。淳于越本想闭目拒食，却被身旁的博士偷偷塞了一块，嚼了两口后，浑浊的眼睛突然亮了：“这…… 这竟比稷米还香甜？”
“不仅香甜，还耐贫瘠。” 嬴政拿起一块番薯，走到殿外的空地上，用匕首挖了个浅坑，将番薯的边角料埋进去，再盖上薄土，“三日之后，你们来看它是否发芽。若能发芽，就说明天意让它滋养万民；若不能，朕自会焚毁所有种苗。”
三日后的清晨，那处埋着番薯边角料的地方果然冒出了翠绿的嫩芽，叶片卷成小筒，顶着晶莹的露珠。老太傅捧着嫩芽老泪纵横，当场跪在地上：“陛下圣明！此乃天降祥瑞，臣愿牵头研究种植之法！”
就在咸阳城为番薯沸腾时，陈驰的商队正在西域的流沙泽边缘与蛮族周旋。这支伪装成赵商的队伍里，暗卫们腰里藏着短弩，农师赵佗则背着装满粟米的皮囊 —— 按嬴政的吩咐，遇到蛮族就用粟米换作物情报。当他们在昆仑山脚下的部落见到玉米时，所有人都惊呆了：那秸秆足有两丈高，顶端的穗子垂着红须，剥开苞叶，金黄的颗粒像玉米粒串成的瀑布。
“这叫‘金禾’，是天神赐给我们的粮食。” 部落首领摩挲着玉米穗，不肯松手。陈驰示意暗卫解开驮马的布袋，蜀锦在阳光下泛着流光：“我们用十匹锦缎换十穗金禾，再让你们的人带我们去采种苗，这袋粟米也归你。”
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