南朝齐永明七年（489 年），建康城（今江苏南京）城南的贫民巷内，一阵微弱的婴儿啼哭划破了潮湿的空气。俞宝庆佝偻着身子，看着襁褓中瘦弱的女儿，眉头拧成了疙瘩。彼时的南齐，虽承永明之治的余韵，江南地区歌舞升平，但底层百姓的生计，依旧如风中残烛。俞宝庆靠帮人搬运货物为生，妻子李氏在家缝补浆洗，一家三口挤在不足十平米的茅草屋内，日子过得捉襟见肘。
这个女婴，便是后来名动天下的潘玉儿，此时的她，还只有一个俗气的小名 —— 俞尼子。“尼子” 之名，并非指她与佛教有关，而是当时江南市井对贫苦人家女儿的泛称，带着几分卑微与随意。俞尼子的童年，是在泥泞与喧嚣中度过的。她记事起，看到的便是父亲被汗水浸透的脊背，母亲布满老茧的双手，以及巷口小贩嘶哑的叫卖声。贫民巷外，便是建康城最繁华的朱雀大街，那里有达官贵人的马车疾驰而过，有绸缎庄里流光溢彩的锦缎，有酒楼中飘出的诱人香气，可这一切，都与巷内的俞家无关。
俞尼子长到五岁时，已显露出惊人的容貌天赋。她的皮肤白皙得像初春的梨花，眼睛大而明亮，笑起来时，眼尾微微上挑，带着一股未经雕琢的灵气。更特别的是她的双脚，比同龄女孩小巧许多，脚踝纤细，脚趾圆润，仿佛天生便是为精致而生。只是在食不果腹的日子里，这双 “美足” 并无用处，反而因脚型偏小，让她跑跳时比别的孩子更费力。
永明十一年（493 年），南齐政局骤变。齐武帝萧赜病逝，皇太孙萧昭业继位，却因荒淫无道，仅一年便被西昌侯萧鸾（即后来的齐明帝）废杀。萧鸾篡位后，大肆诛杀宗室诸王，朝堂之上人人自危，民间赋税也陡然加重。俞宝庆的搬运活计日渐减少，家里常常断粮。看着日渐消瘦的女儿，俞宝庆狠下心，托人打听能否将俞尼子送到富贵人家做丫鬟，至少能让她有口饭吃。
转机在隆昌元年（494 年）到来。时任大司马的王敬则，因助萧鸾登基有功，权势滔天。王敬则出身行伍，虽身居高位，却偏爱市井娱乐，府中豢养了不少乐伎、舞姬，时常在家中设宴取乐。这一年，王敬则府中要挑选一批年幼的乐伎培养，俞宝庆通过同乡的关系，将六岁的俞尼子送到了王府。
当俞尼子穿着洗得发白的粗布衣裳，怯生生地站在王敬则府的庭院中时，负责挑选的管家一眼便注意到了她。那双眼眸里的清澈与灵动，是府中其他孩子所没有的，而那双小巧的脚，更是让管家暗自惊叹 —— 这般天生的 “贵相”，或许能成为府中一绝。就这样，俞尼子成了王敬则府中的一名乐伎学徒，开始了寄人篱下的生活。
乐伎的训练远比想象中残酷。每日天不亮，俞尼子就要跟着师傅练习基本功：压腿、下腰、练声、学乐器。她的脚型偏小，练习舞步时常常磨出血泡，夜里躺在床上，疼得睡不着觉，只能偷偷抹眼泪。但她知道，这是自己唯一的生路，便咬着牙坚持。王府中的乐伎多是贫苦人家出身，彼此间既有扶持，也有竞争。有年长的乐伎嫉妒俞尼子的容貌，故意在她的舞鞋里放小石子，可俞尼子发现后，只是默默倒掉石子，依旧笑着向对方问好。久而久之，府中之人虽嫉妒她的天赋，却也佩服她的隐忍。
王敬则对俞尼子颇为关注。这位武将出身的权臣，虽不懂音律，却喜欢看她跳舞。俞尼子的舞姿，带着一种市井女孩特有的鲜活，不像其他乐伎那般刻板。一次宴会上，俞尼子跳完一支《采莲曲》，王敬则指着她笑道：“这孩子跳得，倒像是从水里刚出来的莲花，干净得很。” 说着，便赏了她一对银镯子。俞尼子捧着镯子，第一次感受到了 “被重视” 的滋味，也更加坚定了要在王府站稳脚跟的决心。
然而，平静的日子并未持续太久。建武五年（498 年），齐明帝萧鸾病逝，十六岁的太子萧宝卷继位。萧宝卷自幼被萧鸾溺爱，性格乖戾，嗜好玩乐，对朝政毫无兴趣。王敬则因是前朝重臣，又手握兵权，遭到新帝的猜忌。同年十一月，萧宝卷暗中下令削夺王敬则的兵权，王敬则得知后，怒而在会稽起兵反叛。
消息传到王府时，俞尼子正在练习琵琶。听到府外传来的厮杀声，她吓得浑身发抖。管家匆忙带着几个年幼的乐伎躲进柴房，嘱咐她们无论听到什么都不许出声。夜里，柴房外火光冲天，喊杀声、惨叫声不绝于耳。俞尼子抱着琵琶，缩在角落，透过柴房的缝隙，看到王府的侍卫被叛军斩杀，府中的珍宝被抢掠一空。她知道，自己赖以生存的 “家”，又一次没了。
王敬则的反叛很快被平定，其家族被灭族，府中财产被抄没，乐伎、丫鬟则被没入宫中，成为官奴。当禁军将俞尼子和其他乐伎押往皇宫时，她看着沿途破败的王府，心中一片茫然。她不知道，这座金碧辉煌的牢笼，将彻底改变她的命运，让她从一个卑微的乐伎，成为搅动南齐风云的 “潘玉儿”。
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