江东道新立，都督府开府建牙的红火景象尚未散去，一股无形的寒流便已悄然袭来，如同跗骨之蛆，缠绕在这片刚刚整合的土地上。
根源，来自国都兴王府，那座深不见底的宫墙之内。
户部拨付江东道的第一批粮饷军械，迟了。
迟了整整半月。
催讨的公文如同石沉大海，杳无音信。
紧接着，本该在月初发放的江东道各级官吏、驻军将士的薪俸，也迟迟不见踪影。红草堡都督府下属的度支司郎中，急得嘴角燎泡，每日捧着厚厚的账册和空空如也的库房钥匙，在镇岳楼外来回踱步，望眼欲穿。
“大帅！户部回函了！”度支司郎中捧着一份盖着鲜红户部大印的公文，脚步踉跄地冲进议事堂，脸色灰败，“说…说国库空虚，各处用度吃紧，江东道新立，税赋尚未理顺，让我等…自行筹措，待秋税入库后一并补发！这…这简直是…”
“自行筹措？”堂下肃立的海陆川军几位老将脸色瞬间铁青。红草堡储备虽丰，但那是用来养兵备战、以防不测的老本！岂能轻易动用填补朝廷的亏空？况且，江东道初立，人心未稳，官吏将士若连俸禄都发不出，谈何稳定？
林自强端坐帅案之后，手指轻轻敲击着冰冷的赤铁岩桌面，发出笃笃的轻响。他脸上并无多少怒容，反而平静得有些可怕。阳光透过高窗，落在他棱角分明的侧脸上，一半明亮，一半沉在阴影里。
“知道了。”他淡淡开口，打断了郎中的激愤，“将户部公文归档。通知各州府、各卫所主官，本月薪俸…暂缓发放。”
“暂缓？！”度支司郎中和几位将领都愣住了。这…这不是正中户部…或者说内廷那位吴大珰的下怀吗？将士们会怎么想？
林自强抬起眼皮，目光如同深潭寒水，扫过众人：“照我说的做。另外，以都督府名义行文各州府衙门：本道初立，百废待兴，辖内百姓连年困顿，朝廷亦有体恤之心。故，本督令：江东道今年秋税，一律缓征两月！各府州县，不得擅自催逼！违令者，严惩不贷！”
缓征秋税？！
此言一出，议事堂内一片死寂，落针可闻。
度支司郎中张大了嘴，脑子一时转不过弯。将领们面面相觑，随即眼中猛地爆发出精光！
妙啊！大帅这一手，以退为进，反将一军！
朝廷拖欠我粮饷薪俸？好，那我就拖欠你朝廷的税赋！而且理由冠冕堂皇——体恤民困，新道初立！你户部不是哭穷吗？不是让我自行筹措吗？行，我筹措的方式，就是让本该流入国库的银子，继续留在江东百姓和富户的口袋里！看谁先坐不住！
“大帅英明！”几位老将反应过来，齐声低喝，脸上露出解气的笑容。这一招，既安抚了可能因欠饷而躁动的基层（毕竟大帅自己也没领俸禄，还带头缓征），又把巨大的压力原封不动地、甚至加倍地抛回给了朝廷和吴珣！
你吴大珰不是想用钱粮卡我脖子吗？我就让你看看，这江东道的脖子，卡不卡得住！更狠的是，缓征秋税，等于将江东道的民心和经济命脉，更紧地握在了都督府手中！
* * *
兴王府，内侍监。
“什么？！缓征秋税？！”吴珣尖细的嗓音陡然拔高，几乎刺破房顶，手中的墨玉佛珠串被他狠狠掼在地上，噼啪一声脆响，珠子滚落一地！
他面前，负责接收江东道奏报的心腹太监吓得浑身一哆嗦，匍匐在地，大气不敢出。
“好一个林自强！好一个体恤民困！好一个新道初立！”吴珣气得脸色煞白，胸口剧烈起伏，狭长的眼睛里燃烧着熊熊怒火和一丝被反将一军的惊怒，“他这是要造反吗？！竟敢公然抗税！”
“总…总管息怒…”心腹太监颤声道，“林…林都督的奏疏上，言辞恳切，理由充分…户部那边…几位大人也…也挑不出明面上的错处…毕竟，朝廷确实拖欠了江东道的粮饷在先…”
“放屁！”吴珣一脚踹翻旁边的矮几，上面的茶具哗啦碎了一地，“理由充分？他那点鬼心思，瞒得过咱家？！他就是想用这缓征的税赋，来收买人心，来养他的兵，来跟朝廷叫板！”
他在屋内焦躁地踱步，阴冷的檀香也压不住他心头的邪火。林自强这一手，太狠，太准！直接打在了他的七寸上！朝廷运转，庞大的官僚体系和军队，哪一样离得开钱粮？江东道是南汉最富庶的几道之一，其秋税份额巨大！如今被林自强一句话缓征两月，国库本就紧张，这下更是雪上加霜！各地催要钱粮的奏疏怕是马上就要堆满陛下的案头！到时候，陛下怪罪下来，他吴珣首当其冲！
更可怕的是人心！林自强在江东缓征赋税，无论出于何种目的，在那些苦于赋税的百姓和豪强眼中，他就是活菩萨！而他吴珣，就成了催命鬼！此消彼长，江东道的人心，怕是要彻底倒向林家了！
“不能让他得逞！绝对不能！”吴珣眼中闪烁着阴毒的光芒，如同即将噬人的毒蛇，“他林自强不是要体恤民困吗？好啊！咱家就让他体恤个够！”
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