清明雨歇三日，江风裹挟着潮润的水汽，扑打在“云顺号”的甲板上。
谢云亭一袭青布长衫，凭栏而立，深邃的目光穿透薄雾，落在远处人声鼎沸的汉口龙王庙码头。
那里，是九省通衢的心脏，也是吞吐着长江财富与罪恶的巨口。
他身后，船舱深处，百担凝聚了祁门山间晨露与松烟之气的兰香红茶，正静静地散发着幽香。
这批货，是“云记”叩开华中市场的敲门砖，此刻却成了悬在江心的烫手山芋。
汉口最大的仓储势力“三江联栈”，以仓位已满为由，拒收“云记”的仓单。
与此同时，一张由程砚舟暗中疏通、海关稽查队签发的令箭，如一道无形的枷锁，以“未报关抽厘，疑似走私”的罪名，将这百担茶叶的货权死死冻结。
船，进不能靠岸，退不能返航，每日光是停泊在江心的泊位费，就是一笔惊人的开销。
江风愈发急了，吹得他衣袂猎猎作响。
谢云亭从袖中取出一卷纸，纸页边缘因反复摩挲而微微卷曲。
上面是苏晚晴娟秀的字迹，密密麻麻罗列着从茶叶成本、运输、关税到人工的每一笔细目。
他修长的手指抚过“搬运”一栏，低声自语，声音仿佛被风揉碎：“若不能靠岸，便让这整条长江，都知道是谁在刻意压价，又是谁在吃人血肉。”
夜色如墨，将码头的喧嚣与肮脏一并吞噬。
一道瘦削的身影如狸猫般，在堆积如山的货箱与缆绳间穿行。
阿篾压低了斗笠，在码头包打听柳阿金的引路下，七拐八绕，钻进了一片散发着霉味与汗臭的苦力窝棚区。
一盏昏黄的煤油灯，照亮了窝棚内横七竖八的躯体。
数百名挑夫蜷缩在破烂的草席上，空气中弥漫着廉价烟草和伤口溃烂的气味。
阿篾的目光扫过，看见一张张被生活重担压得麻木的脸，看见了许多人肩头那高高隆起、血肉模糊的肉瘤，还有些人断了指头，只用破布胡乱包裹。
角落里，一个正在给孩子缝补破衣的寡妇冷眼看着他们，她是这一带有名的陈婆子。
听完柳阿金转述的来意，她发出一声干涩的冷笑：“你们‘云记’的谢老板，肯出市价两倍的工钱？是，银子是好东西。可谁敢接？我们这千百号人的饭碗，都攥在杜沧海杜老板手里。他一句话，我们全家老小明天就得喝西北风去。”
她的声音不大，却像一把冰锥，刺入在场每个假寐的挑夫耳中。
阿篾没有辩解，只是沉默地将随身带来的一只半满的米袋放在地上，又从怀里摸出五块锃亮的银元，轻轻推到陈婆子面前。
“米是给孩子的。钱，是给敢拿命换饭吃的人备下的。”他环视一周，目光沉静而锐利，一字一句地问道：“我只问一句，若真有人敢站出来带这个头，你们，跟，还是不跟？”
窝棚里死一般的寂静，只有煤油灯的火苗在“毕剥”作响。
次日清晨，江雾尚未散尽。
“云顺号”放下舷梯，谢云亭竟在码头禁区边缘，就地搭起一个简陋的棚子。
一块白布迎风招展，上面是五个墨迹淋漓的大字：云记明佣局。
旁边，另有长案铺开，一张更大的白榜上，用最清晰的楷书写着“云记”的用工章程：搬运兰香红每担，工钱一元二角，当场结清；凡为云记搬货，工伤者，抚恤三十元；不幸亡故者，赐上好棺木，并抚其孤小至十岁。
此榜一出，围观的闲杂人等顿时一片哗然。
一元二角！
这是杜沧海“三江联栈”旗下脚行工价的两倍有余！
更别提那闻所未闻的伤残抚恤和亡故抚孤！
“反了！反了！这是要坏了汉口百年的规矩！”
一声尖利的叫嚷划破人群，杜沧海的心腹周师爷带着十几个手持水火棍的打手冲了过来。
他指着谢云亭的鼻子破口大骂，一把就将那白布榜文撕得粉碎。
“姓谢的，你以为这是你们皖南乡下？在汉口码头，我三江联栈就是规矩！”
面对周师爷的咆哮，谢云亭不争不辩，甚至连眼皮都未曾抬一下。
他只是对身后的阿篾微微颔首。
阿篾立刻会意，从一口木箱里捧出一台小巧的铜秤，又取出一袋沉甸甸的银元。
就在这时，人群里挤出两个衣衫褴褛、面带决绝的年轻挑夫，他们对视一眼，猛地走到案前，闷声道：“谢老板，这活，我们接了！”
周师爷脸色一变，正要喝令手下动粗。
“铛！”
阿篾已将两块银元并一枚二角银毫称好，当着所有人的面，清脆地放在那青年乌黑皲裂的手中。
“按规矩，先付定金。”
银钱的光芒在晨光下分外刺眼。
人群开始骚动，那些原本畏缩在远处的灰色身影，此刻像被磁石吸引的铁屑，目光中交织着贪婪、恐惧与一丝被点燃的渴望，开始缓缓向“明佣局”浮动。
当夜，风雨大作，谢云亭在船舱内枯坐，静听江涛拍岸。
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