荒原的风沙裹着碎石砸在钢甲护臂上，发出“叮叮”的脆响。陆奇用布巾裹住口鼻，只露出一双眼睛，盯着远处被风沙模糊的地平线——离开北极星安全区已经三天，帆布包里的压缩饼干只剩最后两包，水壶里的水也见了底。他必须在天黑前找到水源，否则在零下十度的荒原夜里，脱水会比变异体更先带走他的命。
帆布包内侧的晶核隔着布料传来微弱的凉意，这颗蓝色的钢甲蠕虫晶核是目前最值钱的东西，之前在安全区听护士说，高阶晶核能在大型据点换一辆完好的越野车，甚至能换一套防辐射服。但陆奇没打算去换这些，他只需要用它换足够的水和压缩饼干，撑到下一个能落脚的地方——地图上标记的“绿洲遗迹”，据说那里有未干涸的地下水，还有废弃的物资仓库。
风突然变了方向，带着一股腥腐味。陆奇立刻停下脚步，握紧步枪，钢甲护臂下意识挡在胸前——不是普通的风沙味，是变异体身上特有的腐臭，还夹杂着细沙摩擦的“沙沙”声。他眯起眼睛，朝着风沙最浓的方向望去，隐约看到十几道淡褐色的影子在沙中穿梭，速度极快，身体与风沙几乎融为一体——是“沙暴丧尸”，适应了荒原沙暴环境的变异体，能在沙层下快速移动，只露出头部的骨刺，像潜伏的毒蛇。
最前面的沙暴丧尸突然从沙中窜出，骨刺朝着陆奇的小腿刺来。他侧身躲开，同时用钢甲护臂格挡，“当”的一声，骨刺撞在钢片上，火星四溅。丧尸嘶吼着再次扑来，陆奇没有硬拼，转身朝着旁边的废弃驿站跑去——那是一座歪斜的土坯房，墙体上布满弹孔，至少能挡住沙暴的掩护，让丧尸无法隐身。
驿站的木门早已烂成碎片，陆奇冲进去后立刻转身，步枪连续开火。沙暴丧尸刚追进门口，就被子弹击中头部，绿色的脑浆混着细沙溅在墙上。但更多的丧尸从沙中钻出来，围着驿站转圈，试图寻找破绽。陆奇靠在土坯墙后，检查弹药——步枪子弹只剩十五发，狙击枪子弹八发，手榴弹还有一颗，必须省着用。
突然，驿站的后墙传来“轰隆”一声，被一只沙暴丧尸撞出大洞，骨刺朝着他的后背刺来。陆奇快速翻滚躲开，钢甲护臂被骨刺划到，留下一道深痕。他掏出那颗蓝色晶核，突然发现晶核在靠近丧尸时，表面的纹路会发出微弱的蓝光，甚至能让周围的细沙轻微震动——晶核的能量能干扰沙暴丧尸的感知！
他抓住机会，将晶核握在手中，朝着丧尸密集的方向扔去。晶核落在沙地上，蓝光瞬间亮起，周围的沙暴丧尸动作明显迟缓，甚至开始互相碰撞。陆奇趁机举起步枪，瞄准它们的头部连续射击，倒下三只丧尸后，剩下的终于被蓝光震慑，退回了沙层。
他没有停留，快速捡起晶核，塞进帆布包。驿站的墙体已经不稳，随时可能坍塌，而且刚才的枪声肯定会引来其他危险。他刚跑出驿站，就听到远处传来引擎的轰鸣声，三辆改装越野车正朝着他的方向疾驰，车身涂着土黄色的伪装，车斗里架着带防尘罩的“风沙枪”——是“风沙佣兵团”，荒原上最臭名昭着的游牧掠夺者，专靠劫掠独行客和小型商队为生，手段比骨山佣兵团更野蛮，会把俘虏的人绑在车后拖死。
“那小子手里有晶核！追上去！”为首的越野车上传来粗犷的喊声，风沙枪朝着陆奇的方向扫射，子弹打在沙地上，溅起一片沙雾。
陆奇没有直线逃跑，而是朝着沙丘密集的方向跑——改装车在沙丘间行动不便，正好能限制它们的速度。他快速爬上一座高大的沙丘，趴在顶端，狙击枪的瞄准镜锁定了为首车辆的轮胎。“砰”的一声，子弹击中轮胎，越野车瞬间失控，翻倒在沙丘下，里面的佣兵惨叫着爬出来，却被后面的车撞倒。
剩下的两辆越野车没有停下，继续朝着沙丘冲来。陆奇没有恋战，转身从沙丘另一侧滑下去，朝着绿洲遗迹的方向跑。他知道，只有找到水源，才有体力应对接下来的战斗，否则在荒原上被佣兵团追着跑，迟早会体力不支。
跑了约莫一个小时，远处终于出现了绿洲遗迹的轮廓——一片枯萎的胡杨林，中间有一口古井，旁边散落着几间废弃的土房。陆奇心里一喜，加快了脚步，刚跑到古井旁，就发现井边有新鲜的脚印，还有篝火的灰烬——风沙佣兵团的人已经到了！
他立刻躲到一棵枯树后，举起步枪瞄准——土房里走出五个佣兵，手里拿着水桶，正准备打水。为首的是个满脸络腮胡的男人，手里拿着一把改装的砍刀，刀背上镶嵌着沙暴丧尸的骨刺，正是风沙佣兵团的团长“沙刀”。
“动作快点！刚才的枪声肯定是那小子，找到他，晶核和水都是我们的！”沙刀喊道，一脚踢翻旁边的水桶，里面的水洒在沙地上，很快就被吸干。
陆奇没有贸然开枪——对方人多，且控制着水源，硬拼只会让自己陷入缺水的绝境。他悄悄绕到土房的后面，发现里面堆着十几个水桶，还有半箱压缩饼干和几桶汽油，显然是佣兵团的补给。他灵机一动，掏出打火机，点燃了地上的汽油桶——“轰”的一声，火焰瞬间蔓延，土房的茅草屋顶被点燃，浓烟滚滚，遮住了天空。
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