九爷胤禟在“星象谶语”一役中再次折戟，那股无处发泄的邪火灼烧着他的五脏六腑，迫使他将几乎所有的精力与残存的理智，都投入到了对玉檀根基——那个神秘的“梧桐苑”，以及其海外布局——的疯狂追查上。他如同一个输红了眼的赌徒，固执地相信，只要掀开底牌，就一定能找到致胜的关键。
贝子府的书房几乎成了侦缉衙门的签押房，各路眼线、密探的消息如雪片般汇集于此。
「爷，我们仔细梳理了近期与玉檀有过接触，或与‘玉华阁’有生意往来的所有宫女、嬷嬷，发现其中有七人，过往履历或家世背景有可疑之处。」幕僚将一份名单呈上，「比如尚衣监的宫女绣鸾，其父曾是前明降将属下的小吏，虽已故去，但其家中曾藏有一些违禁的前明杂书；再如浣衣局的粗使嬷嬷周氏，其娘家侄子曾在西山一带当过窑工，而玉檀的工坊疑似就在西山……」
胤禟目光阴沉地扫过名单，这些线索零碎且缺乏直接证据，如同散落的珍珠，无法串联成一条有价值的项链。他烦躁地挥手：「就这些？这些能证明什么？证明她结交了些身世不清白的人？继续查！给爷往深里挖！重点查那个‘梧桐苑’！都有哪些人？平日里都做些什么？」
「嗻！」幕僚应声，却又迟疑道：「爷，那‘梧桐苑’看似只是个宫女们一起做针线、读书识字的松散圈子，人员也不固定，很难界定……而且，我们的人试图接近，都被不着痕迹地挡了回来，她们似乎……格外警惕。」
「松散？警惕？」胤禟冷笑，「越是看起来松散无害，底下越是可能藏着见不得光的东西！越是警惕，越说明有鬼！给爷不惜代价，收买，或者安插人进去！爷要知道她们到底在密谋什么！」
就在九爷府对“梧桐苑”展开针对性调查的同时，玉檀的海外情报网络，经过接连的挫折与调整后，终于从吕宋方向，传回了一个石破天惊的消息！
这日深夜，一封用特殊密码写就的密信，由海路紧急送达，经由数道隐蔽环节，最终呈到了玉檀案头。信来自吕宋岛上一个新建立的、伪装成土产收购站的秘密联络点。
玉檀就着汽灯的光芒，迅速译读出信的内容，她的眉头渐渐蹙紧，眼神变得无比锐利。
信中提到，联络点通过重金结交的几个西班牙下层军官和不得志的殖民地官员，获取了一条绝密情报：位于吕宋的马尼拉西班牙殖民政府内部，正就是否加强与荷兰东印度公司在香料群岛（摩鹿加群岛）的冲突，进行激烈辩论。一派主张强硬，认为应派遣舰队，驱逐在香料贸易中日益咄咄逼人的荷兰人；另一派则主张谨慎，担心与荷兰人全面开战，会严重影响通往美洲阿卡普尔科（墨西哥）的“马尼拉大帆船”航线的安全，这是西班牙获取美洲白银的生命线。
而更关键的是，一名酗酒后口风不严的西班牙港口调度官透露，一支由三艘大型盖伦战舰组成的荷兰东印度公司舰队，已于半月前从巴达维亚秘密出发，其预定航向，并非前往传统的香料群岛争议海域，而是疑似……北上，目标直指西班牙人控制的吕宋岛马尼拉湾！其意图不明，可能是挑衅，也可能是想趁西班牙人内部争论不休、防备松懈之际，进行一场大胆的突袭，以打击西班牙在远东的势力，抢夺吕宋的贸易利益！
「荷兰舰队……北上……目标马尼拉？」玉檀低声重复着这几个关键词，心脏剧烈地跳动起来。这绝非小事！若荷兰与西班牙在吕宋爆发大规模武装冲突，整个南洋的局势将瞬间紧张，她刚刚开始布局的吕宋据点将首当其冲，甚至可能被战火摧毁！更重要的是，这突如其来的变局，打乱了她依托吕宋作为跳板，逐步向婆罗洲渗透的长期计划！
危机！但危机之中，往往也蕴藏着巨大的机遇！
玉檀强迫自己冷静下来，大脑飞速运转。荷兰人与西班牙人是世仇，在远东的争夺日趋白热化，此事可信度极高。如果这个消息属实，并且她能加以利用……
一个大胆的、甚至有些冒险的计划，开始在她脑海中逐渐成型。
她立刻铺开南洋海图，目光在马尼拉、巴达维亚以及婆罗洲之间来回逡巡。
「挽秋！」她扬声唤道。
一直守在门外的挽秋应声而入。
「立刻做三件事！」玉檀语速极快，却清晰无比，「第一，让我们在福建、广东沿海的眼线，全力核实是否有目击到不明荷兰舰队北上的消息，哪怕是最模糊的传闻也要报上来！」
「第二，」玉檀的手指重重地点在吕宋岛马尼拉的位置，「用最紧急的渠道，通知我们在马尼拉的联络人，将这条关于荷兰舰队可能北上的情报，‘无意中’泄露给那位与我们有过接触、且属于主战派的西班牙军官！注意，来源要伪装成他们西班牙人内部泄露的，与我们毫无干系！」
挽秋眼睛一亮：「姑姑是想……借西班牙人之手，去应对荷兰人？让他们鹤蚌相争？」
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