黑石城的庆功宴持续到深夜，灵米酒的醇香与烤肉的烟火气交织在广场上空。青禾族的族人弹着木琴，墨石族的工匠们举着酒杯高歌，帝国的银甲骑士与河谷的士兵勾肩搭背，诉说着战场的奇遇。林奇站在高台上，望着下方欢庆的人群，九脉令牌在掌心温润如玉——这枚融合了三块地脉钥匙的圣物，正与东大陆的地脉同频共振，连广场地砖的纹路都泛起淡金光泽。
“林奇首领，借一步说话。”帝国使者的声音带着刻意压低的郑重，他避开喧闹的人群，将一封火漆封口的信函递过来，“这是帝国陛下的密信，他说……圣脉教已灭，东域该有新的秩序了。”林奇指尖划过火漆，信函上的字迹刚劲却透着傲慢：“九脉钥匙当归帝国保管，联邦需解散机甲部队，将军工坊交由帝国接管——此乃东域统一之唯一途径。”
“陛下是觉得，联邦没了共同敌人，就成了帝国的威胁？”林奇将信函折起，余光瞥见使者腰间的佩剑已出鞘半寸。影的身影突然出现在使者身后，墨玉刃的锋芒贴着使者的脖颈：“庆功宴上动刀，帝国的诚意，未免太浅薄。”使者脸色骤白，慌忙收剑：“我只是……只是奉命传信，绝无歹意！”
喧闹的人群瞬间安静下来，艾琳带着赤焰护卫队围拢过来，机甲“赤焰号”的投影在广场上空亮起，炮口隐隐对准帝国使者的车队。“帝国想抢钥匙？”托尔金举着酒壶大喊，矮人学徒们立刻将锻造锤攥在手中，“地脉战列舰‘联邦号’还没试过炮口对准东域的滋味！”
“都住手。”林奇抬手制止众人，将信函还给使者，“回去告诉陛下，钥匙是联邦用鲜血换来的，地脉技术是华夏与联邦共研的成果——想拿，得看东域的民众答不答应。”他指向广场上的人群，青禾族族人举着灵米穗高呼“联邦万岁”，墨石族工匠敲响了地脉铜钟，钟声在黑石城上空回荡不绝。使者脸色铁青，转身快步离去，车队的车轮碾过石板，带着明显的怒意。
庆功宴散后，议事厅的烛火彻夜未熄。周教授的全息投影正解读那份上古文献，光屏上的外星飞船图案被放大，与华夏的地脉卫星对比图并列：“这飞船的能量核心结构，和地脉钥匙有70%的相似度，说明上古时期外星文明确实来过——但文献里没说他们是敌是友，只提到‘星辰之民’曾帮助矮人搭建地脉节点。”
“先不管外星文明，帝国的威胁更紧迫。”影将侦查到的情报投影在光屏上，“帝国在西部边境增兵五万，截留了发往联邦的星陨铁矿石；南方的风岩部落被他们拉拢，已封锁了灵米运输的河谷通道。”他顿了顿，补充道，“骑士长私下传信，说陛下已联合东域另外三个小王国，组建了‘东域正统联军’，号称要‘清剿联邦异端’。”
“来得正好，东域统一本就绕不开帝国。”林奇将九脉令牌放在舆图中央，令牌的光芒在舆图上标出帝国的薄弱据点，“分三步走：第一步，阿雅带医疗队和灵米种子去风岩部落，用民生拉拢，瓦解他们的联盟；第二步，托尔金加快‘联邦号’的后续建造，同时将机甲部队扩编到十台，守住墨石山脉的隘口；第三步，影带暗影小队潜入帝国都城，查清联军的粮草囤积地。”
次日清晨，阿雅的车队就载着灵米种子和医疗舱出发了。风岩部落的聚居地位于河谷上游，因缺水导致灵米歉收，部落首领正被帝国的粮草要挟。当阿雅将华夏的“地脉灌溉系统”图纸摆在首领面前，又用医疗舱治好他小儿子的腿伤时，首领当场撕碎了与帝国的盟约。“联邦给的是活路，帝国给的是枷锁！”他亲自带着部落勇士，砸开了封锁河谷的关卡，灵米运输车队的铃铛声再次响彻河谷。
军工坊内，新的地脉机甲正从生产线上下线。强子的声音从通话器里传来，带着技术突破的兴奋：“新机甲加装了华夏的‘地脉隐身系统’，能在山地间无声移动；武器系统升级成‘双模式雷晶炮’，既能打穿重甲，又能发射麻痹弹抓活口。”托尔金正给机甲喷涂联邦图腾，闻言大笑：“再给‘联邦号’装十门地脉湮灭炮，让帝国的城墙尝尝滋味！”
影的暗影小队已潜入帝国都城。通过华夏的“声波窃听器”，他们截获了帝国陛下的密令：三天后拂晓，联军从西、南两个方向进攻黑石城，用“腐化药剂改良版”污染赤砂荒漠的灵米田——那是帝国从圣脉教残余势力手中抢到的技术，虽威力不及教宗的腐化能量，却足以毁掉联邦的后勤。
“腐化药剂的囤积地在都城西郊的粮仓！”影将坐标传回黑石城，“里面还有三万份，一旦运出就麻烦了！”林奇立刻下令：“艾琳，带五台机甲和‘联邦号’的舰载机小队，连夜突袭粮仓；托尔金，启动墨石山脉的炮阵，做好防御准备；周教授，尽快研发腐化药剂的解药，配方发往阿雅的医疗队。”
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