赤焰和沧溟换过一身洗得发白的麻布短衫，往锈巷走。
他们刚从辰廉家出来，辰廉家孩子们饿瘪的肚子还在眼前晃。
没成想刚绕过那堵塌了半面的土墙，就见巷口第三户人家围满了人。
那是英子家。
在记忆里，英子家在锈巷里算是大户，小时候她总看见英子蹲在这门槛上，看英子娘把红辣椒串往门楣上挂。
那时赤霄和英子都是扎羊角辫的年纪，赤霄野得像山猫，英子软得像棉花。
虽说不喜欢英子的软塌塌的性子，彼此也没什么交情，但谁要是抢了英子的东西，赤霄能追着人打三条街。
此刻，屋里昏得像浸在墨里，周三蹲在地上，裤脚卷到膝盖，指甲缝里嵌着的黑泥硬得像痂。
他怀里揣着个裂了缝的酒坛，坛口淌着残酒，顺着衣襟往下滴，在粗布短打上晕出深褐的印子，闻着就呛人。
“卖！今儿个非卖不可！”周三猛地把烟袋往地上一摔，烟杆撞在砖地上“哐当”响，惊得炕边的小姑娘一哆嗦。
这男人是英子的丈夫，当年在锈巷里出了名的泼皮。
赤焰记得，她十三岁那年，周三抢了英子攒了半月的铜板去买酒，是赤霄把他摁在煤渣堆里揍得鼻青脸肿，他脸上那道斜疤，就是那会儿被煤块划出来的。
此刻周三仰着脸，三角眼眯成条缝，盯着面前的常念。
常念是英子的大女儿，刚满十岁，细胳膊细腿的，像极了小时候的英子，只是眼里比英子多了股犟劲。
“张屠户说了，半袋粟米换你！”周三的唾沫星子喷在常念脸上。
“你娘死了，你那跑了的舅舅也指望不上，留着你这丫头片子，除了吃粮还会干啥？”
“我不！”常念的声音发颤，“我要去学堂！我要像赤霄姨……不，像赤霄姐姐一样练体术！她当年能护着我娘，我将来也能护着妹妹们！”
她本想说“赤霄姨”，可想起娘总说“你赤霄姐姐和我一般大，当年在巷里，比小子还野”，又硬生生改了口。
赤焰想起当年中噬魂咒，霁渊阁疗伤回来，看到英子身边躲着一个两三岁的小女孩，估摸就是这个女娃娃。
本以为这个女娃娃也如她娘一样软弱，不想到是有点像自己当年的倔强。
“赤霄？”周三突然笑出声，声音像破锣刮过铁皮。
“那野丫头？当年还敢跟我叫板，结果呢？去了预备军就没影了，指不定早死在哪个沟里！女子练术？纯属浪费粮！你娘就是信了她的鬼话，才学不会安分，连个儿子都生不出来！”
这话像针，扎得围观的邻居们直叹气。
“周三你积点德吧！当年英子爹走后，你天天往她家跑，又是帮着挑水，又是说要照顾孤儿寡母，才当了上门女婿。那会儿你咋不说女子没用？”
“照顾？”周三梗着脖子嚷嚷，唾沫溅了一地。
“我那是看她家还有点家底！谁知道她娘是个药罐子，把积蓄都耗光了！常武那小子也不争气，矿上跑了就没影，没了进项，留着这娘仨干啥？她英子连个带把的都生不出，留着就是赔钱货！”
人群里的议论像潮水下的暗流，窸窸窣窣漫过来：
“前儿个还见他把英子纺了半年的棉布偷去卖了，换了酒喝……”
-“可不是嘛！英子娘刚走那会儿，他赌输了钱，回来就拿英子撒气，打得英子胳膊青一块紫一块，英子愣是咬着牙没哭出声……”
“上周还去隔壁寡妇家献殷勤，揣着半袋借的粟米，说只要卖了常念，就凑钱娶人家进门……”
“真是作孽了，英子那么好的姑娘，当年和赤霄姐一样是巷里的俏丫头，硬生生给逼没了，如今连自己骨血都不放过……”
“嗨，也怪英子娘没熬住，要是当年咬着牙让常武念完学堂，指不定现在能进护卫队，家里也能有个盼头……”
“谁知道呢？护卫队也是才立的章程，常武那孩子，怕是没赶上这时候……”
-“听说他在矿上逃了？”
“谁晓得真假？这几年矿上逃的人越来越多，可更多是……是死了。有些矿主不想赔抚恤金，对外就说逃了，还能落个清净……”
议论声越来越低。
赤焰的拳头在袖管里攥得死紧，指甲几乎嵌进肉里。
他在阎浮岛见过那具“常武”的傀儡。
那些矿主怕是早和魔族勾连，把矿工当牲口般卖给阎浮岛，对外只消一句“逃了”或“死了”，便掩了所有龌龊。
这事他没对沧溟说，矿脉是幽冥城的根，攥在最高层手里，没查清楚前，贸然说出来，怕不是给沧溟招杀身之祸？
搞不好会动摇整个幽冥的根基。况且他本就不是救世主，只想守着沧溟和星瑶过安稳日子，可锈巷的风，偏要往他心里钻。
常念听着旁人说舅舅，又想起父亲骂母亲的话。
眼泪突然决堤：“我娘不是赔钱货！我舅舅没有逃！是你把家里的粮赌光了！是你天天打我娘，把我娘逼死的！现在你还要卖了我，你就是个畜生！”
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