他身着旧官服，外罩羊皮袄，见到蔡靖车队，上前躬身行礼：“臣……臣邓艾，恭迎靖王殿下。”
蔡靖急忙下马扶起：“邓使君不必多礼。
一路行来，见并州屯田兴盛，边塞稳固，皆使君之功。”
邓艾却摇头：“此……此乃陛下圣明，将士用命，百姓勤劳，艾……艾不过尽职而已。”
入城路上，邓艾亲自为蔡靖解说并州情势：“并州去岁新垦田四十万亩，今岁又增三十万。
所……所产粮食，除自给外，可储五十万石以备军需。
长城沿线，新建屯堡二十四座，每堡驻兵三百，屯民五百，兵民合一，亦耕亦守。”
蔡靖仔细听着，忽然问：“听闻今秋乌桓时有游骑犯边？”
邓艾眼神一凝：“是……是有。
但皆是小股骚扰，抢了便走。
臣……臣已命各堡坚壁清野，他们捞不到好处。”
“那邓使君以为，楼班真会遵守三年之约？”
邓艾沉默片刻，缓缓道：“狼……狼终究要吃肉。
三年之约，不过是他舔伤口的时日。
待……待他恢复了，定会南下。”
“所以我们只有三年时间准备。”
“不。”
邓艾难得流利地说道，“是两年。
开春后冰雪消融，草原马肥，他必会试探。
我们要让他知道——南下，是死路一条。”
这话说得斩钉截铁。
蔡靖看着这位口吃的刺史，忽然明白母亲为何如此器重他——这是个心中有火的人。
当夜，蔡靖在太原官署住下。
邓艾安排得极为周到，但蔡靖注意到，官署内外明岗暗哨遍布，防卫比洛阳东宫更严。
“邓使君，”他忍不住问，“并州局势，是否比朝廷所知更为严峻？”
邓艾屏退左右，低声道：“殿……殿下明察。
并州表面上太平，实则暗流涌动。
去岁平定王凌后，其残部逃入北地，与当地豪强勾结，又……又联络乌桓，已成心腹大患。
今岁秋后，已有三起军粮被劫案，皆……皆是内贼所为。”
“内贼？”
“是。”
邓艾面色沉重，“并州驻军，多有本地子弟。
那些豪强通过姻亲、乡谊，在军中颇有影响。
臣……臣虽整饬，但牵一发而动全身，投鼠忌器。”
蔡靖陷入沉思。
他终于明白，母亲派他来并州，不仅是为历练，更是要他这个储君亲眼看到——新政的推行，在地方上面临怎样的阻力；国家的统一，在边疆处藏着怎样的危机。
窗外风雪更紧。
并州的冬天，比他想象的更冷，也更复杂。
而此刻，千里之外的洛阳宫中，蔡琰正看着邓艾的密报，手指在“内贼”二字上久久停留。
“传旨，”她对侍立的诸葛亮道，“开春后，朕要巡幸并州。”
“陛下，这太冒险……”
“正因为冒险，才要去。”
蔡琰眼中闪着决然的光，“有些人，以为天高皇帝远。
朕要让他们知道——这大魏的每一寸土地，都在朕的眼中。
谁若敢乱，朕亲手收拾。”
烛火摇曳，映着她鬓角的白发。
但她依然如当年那个在乱军中求生的女子，坚韧，果决，从不退缩。
风雪夜，有人在密谋，有人在戍守，也有人在等待黎明。
而历史的车轮，正向着未知的前方，滚滚向前。
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