章武十三年的暮春，荆襄战局果如诸葛亮所料，陷入了血腥的胶着。
襄阳城如同一枚巨大的楔子，牢牢钉在汉水之滨，承受着曹军一浪高过一浪的猛攻。
城墙垛口在投石机的日夜轰击下残破不堪，护城河几被填平，但城头那面“刘”字大旗，始终在关云长如同实质的凛冽目光注视下，屹立不倒。
曹操稳坐中军，并不急于破城。
他采纳贾诩之策，以襄阳为饵，不断诱使刘备派出援军，再以夏侯渊、乐进等部分头截杀，步步蚕食荆州军的有生力量。
同时，曹仁分兵掠地，荆州北部诸郡，除江夏部分区域因靠近江东尚在拉锯外，南阳、南郡北部已尽落曹手。
曹操俨然将其视为囊中之物。
然而，僵持的背后，是巨大的消耗。
曹军长途远征，粮草转运艰难，虽得部分荆州北部补给，亦感吃力。
更让曹操隐忧的是，北面洛阳朝廷的动向。
张飞在司隶频繁调动，马超的西凉铁骑亦在陇右蠢蠢欲动，虽未真个进攻，但那无形的压力，迫使曹操不得不将部分精锐布防于宛城、武关一线，无法全力投入荆州战场。
江东，建业。
吴侯府邸内，孙权面对着案头两份截然不同的文书，眉头紧锁。
一份来自曹操的使者，重申“共分荆州”之约，并暗示若江东助其速灭刘备，将来划江而治，共抗北廷亦非不可；
另一份，则是朝廷密使再度呈上的分析，详尽剖析了曹操得荆州后，下一个目标必是江东的利害关系，并“善意”提醒，唯有让曹刘继续互相消耗，江东方能稳坐钓鱼台，甚至伺机取利。
“公瑾，子敬，汝等以为如何？”
孙权将问题抛给了麾下最重要的两位臣子。
周瑜英气勃发的脸上带着一丝冷峻：
“主公，曹操，虎狼也，其言不可轻信。
然刘备，亦非池中之物，坐视其壮大，亦非江东之福。
如今曹刘相持，正合我意。
依瑜之见，当继续维持现状，令其双方流血。
我可遣小股水师，以‘剿匪’、‘巡江’为名，偶尔袭扰曹军粮道，既不使其速胜，亦不让刘备轻易得到喘息。
待其两败俱伤，我再以精锐之师，或取江陵，或图合肥，则主动权尽在我手。”
鲁肃则持重道：
“公瑾之言，老成谋国。
然肃以为，对朝廷亦不可不防。
洛阳誓师，声势浩大，其志非小。
我江东当下之策，仍是‘稳’字当头。
既要让曹刘继续相斗，亦不可过于得罪任何一方，尤其不可让朝廷找到借口东顾。
暗中助刘，当极隐秘，规模亦需控制。”
孙权沉吟良久，碧眼中精光闪烁，最终拍板：
“便依公瑾、子敬之策。
对曹，虚与委蛇，索要更多钱粮军械为实；
对刘，暗通款曲，允其少量物资过境，但绝不出动主力。
我倒要看看，这襄阳城，还能守多久！”
就在南方三方势力于荆襄之地进行着残酷而微妙的角力时，北方的洛阳，正以前所未有的速度，进行着一场深刻的内政变革与力量积蓄。
诸葛亮提出的“固本、砺刃、谋势”三策，得到了不折不扣的执行。
固本方面，《考效法》的推行遇到了预料之中的阻力。
一些习惯了清谈、怠于实务的旧式官吏怨声载道，部分地方豪强亦对清丈田亩、严核户籍阳奉阴违。
然而，诸葛亮对此早有准备。
他一方面借蔡琰之威，连续罢黜、贬谪了数名考核垫底、民怨较大的郡守县令，擢升了一批政绩卓着的寒门官员，以示决心；
另一方面，令蒋琬、费祎等人组成巡阅使团，分赴各州郡，实地督查《考效法》落实情况，并协助解决推行中的实际困难。
同时，太学培养的新式吏员被大量补充到基层，他们年轻，富有朝气，且精通算学、律法，极大地提升了行政效率。
尽管仍有杂音，但新政的齿轮，已带着不容逆转的力量，开始隆隆转动。
砺刃方面，格物院取得了突破性进展。
在无数次谨慎的试验和改进后，“神火罐”的投掷距离和稳定性得到提升，并开始尝试制造依靠扭力发射、射程更远的“猛火油柜”。
而对“惊雷”药粉的研究，则在付出又一名工匠重伤的代价后，终于初步掌握了相对安全的技术，威力虽未大增，但稳定性有所改善，被严格封存，列为最高机密。
工曹辖下的各处工坊日夜赶工，打造着更加精良的环首刀、改进型的强弩和札甲。
特别值得注意的是，有一名女匠师黄月英改进的强弩可以连射三支弩箭，成为军队的又一利器。
洛阳誓师大会上，新装备的“神火营”进行了一次小范围的实战演练，那腾空而起、精准落入假想敌阵的幽蓝火焰，让观礼的文武百官与外国使节为之色变，朝廷军威大振。
谋势方面，对刘备的“暗助”悄然进行着。
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