建安八年的春意渐浓，彭城朝廷在蔡琰的主持下，如同一棵经历过严冬的老树，开始在新生的枝桠上萌发出嫩绿的新芽。
内政改革的各项举措逐步推开，虽不可避免地遇到些微阻力与滞涩，但总体而言，整个政权正朝着更加制度化、规范化的方向稳步前行。
然而，这内部建设的平静之下，外部的风云却愈发激荡。
前往晋阳安抚吕布的使者带回了不算乐观的消息。
吕布虽未公然翻脸，但对朝廷“仅”封其为温侯、并州刺史依旧心存芥蒂，言语间对“大将军”之位念念不忘。
更令人警惕的是，据使者观察，曹操的密使似乎与吕布麾下的魏续、侯成等人过往甚密，虽无确凿证据表明吕布本人已与曹操达成实质性协议，但那股不安分的气息已如同晋阳春日里扬起的沙尘，弥漫不散。
“吕布，疥癣之疾，然其勇冠三军，并州铁骑亦不可小觑。”
陈宫在例行议事时，再次强调了他的担忧，
“如今其心怀怨望，易为曹操所乘。
朝廷当继续以羁縻为主，但暗中的防备，尤其是对并州南部诸郡的渗透与掌控，必须加快。”
蔡琰颔首，对徐庶道：
“元直，兵曹需拟定一份详尽的并州边境防御及应急方略，未雨绸缪。”
她又看向刘晔，“子扬，联络并州南部郡县守将之事，进展如何？”
刘晔回禀：“已有数位太守表示愿暗中向朝廷效忠，只是迫于吕布兵威，不敢明示。
臣已安排可靠之人与之保持联络，并输送少量钱粮军械，助其稳固地方，积蓄力量。”
就在朝廷紧锣密鼓地应对北方潜在的威胁时，南方的局势果然如郭嘉所预料的那样，骤然升温。
江东周瑜，以大将甘宁为先锋，率精锐水军溯江西进，打着“巡防边境，清剿水匪”的旗号，兵锋直指江陵！
驻守的刘备部将闻讯，立刻飞马报往襄阳。
刘备虽已预料到江东会有动作，却没想到周瑜如此果断迅猛。
他急忙调兵遣将，命关羽加强江陵防务，同时亲自率一部兵马前往公安，以为声援。
孙刘联盟那层温情脉脉的面纱，被周瑜这一记重拳，砸出了清晰的裂痕。
荆襄大地，战云再起。
消息传至彭城，蔡琰与几位重臣皆不意外，反而有一种“果然如此”的尘埃落定之感。
“周瑜用兵，果然狠辣精准。”
徐庶看着舆图叹道，“他选择此时动手，正是看准了我朝廷重心内移，曹操新败需喘息，而刘备立足未稳，内部人才未丰的时机。”
“刘备仓促应战，恐难敌周瑜之锋。”
刘晔面露忧色，“若江陵有失，则荆州门户洞开，刘备危矣。届时，江东尽得长江之利，其势难制。”
陈宫却道：“未必。刘备有关羽之勇，且据城而守，周瑜虽强，想一举拿下江陵也非易事。
关键在于，刘备能否在周瑜的猛攻下支撑住，并寻得破敌之策。
此战，关乎荆州未来格局，亦关乎天下大势。”
蔡琰沉默片刻，开口道：
“朝廷暂且按兵不动，严密监视即可。
令荆州暗线，务必及时传递战况。
同时，传令张飞，兖州防线不得有丝毫松懈，谨防曹操趁火打劫。”
她的策略很明确，坐山观虎斗。
无论孙刘谁胜谁负，都会消耗彼此实力，对朝廷而言利大于弊。只要曹操不趁机北上，朝廷便可安心消化河北，积蓄力量。
然而，比起南方已然爆发的战事，另一件关乎朝廷未来气运的事情，更牵动着蔡琰和几位核心重臣的心——寻访“卧龙”、“凤雏”的进展。
奉命秘密前往荆州的使者，是经过刘晔精挑细选的名士，姓蒋，名干，字子翼，此人乃江淮名士，以辩才和善于交际着称，且对朝廷颇为心仪。
蒋干肩负重任，持蔡琰与皇帝刘协的亲笔信，携重礼，秘密抵达了荆州。
数日后，第一封密信由蒋干派人送回。
信中所言，却并非全是好消息。
蒋干言，他已抵达襄阳，并通过当地名士渠道，初步接触到了庞统庞士元。
这位“凤雏”先生相貌……颇具特色（蒋干信中委婉描述为“浓眉掀鼻，黑面短髯”），然其人才思敏捷，言语诙谐，对天下大势确有独到见解。
蒋干以朝廷大义、陛下求贤若渴之心相邀，庞统似有意动，但并未立刻应允，言尚需考量，且提及欲观朝廷新政之实效。
至于“卧龙”诸葛亮，蒋干在信中写道，他已前往隆中拜访，然初次前往，仅见其僮仆，言“先生出游访友，归期未定”。
蒋干留下书信礼物，并约定时日再访，但隐隐感觉，这位“卧龙”先生似乎更加超然物外，延请难度恐在庞统之上。
“庞统已有意动，此乃好消息！”
刘晔看过密信后，面露喜色，“此等大才，心高气傲，谨慎些也是常理。
可令蒋干继续接触，多展示朝廷新政之气象，或可请徐尚书令（徐庶）以私人名义，去信畅谈朝廷求贤之诚与革新之志，或能增加说服力。”
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