刘备兵临寿春城下，如同一块巨石投入本就波涛汹涌的天下棋局，激起的血色涟漪迅速向四面八方扩散开去。
整个中原乃至更遥远的地域，都被这股突如其来的浪潮所撼动，各方势力隐藏的野心、算计与矛盾，在这一刻被急剧放大。
曹操面临着他起兵以来最艰难的战略抉择。
官渡前线，高顺和他麾下残存的将士依旧在凭借意志苦苦支撑，但任谁都看得出，这道防线已是强弩之末。
只要再投入足够的兵力，施加足够的压力，崩塌就在旦夕之间。
然而，南方刘备的威胁又实实在在。
戏志才拖着病体，再次进言：“主公，陈留已是瓮中之鳖，即便暂缓攻势，其亦难有作为。然刘备若据寿春，兼得天子明诏，其势必如野火燎原，再难遏制。当遣一上将，疾驰南下，或助袁术守城，或待刘备疲敝而击之，务必将其扼杀于淮南！”
曹操凝视着地图，目光在陈留与寿春之间反复逡巡。
他天性多疑而果决，深知戏志才所言在理。
放弃即将到手的陈留固然可惜，但放任刘备坐大，未来必成心腹大患。
更重要的是，蔡琰和那个小皇帝的存在，始终是他“挟天子以令诸侯”战略上的一根刺。
若刘备真以“勤王”之名坐大，这根刺就会变得更加锋利。
“传令！”曹操终于下定决心，声音冷硬如铁，“乐进、于禁继续猛攻官渡，不惜代价，三日内，我要看到高顺的首级！曹仁，即刻点齐两万精锐，多备骑兵，随我亲自南下！我倒要看看，刘玄德有没有那么好的牙口，吞下寿春！”
他选择了分兵。
以乐进、于禁继续维持对官渡的强大压力，力求尽快打开通往陈留的最后屏障，自己则亲率主力南下，应对刘备这个更大的变数。
这是一个冒险的决定，意味着官渡战事可能迁延，也意味着他无法全力应对任何一方的变故。
曹操主力南下的消息，如同长了翅膀般飞向各方。
第一个收到消息的是袁术。
他被刘备的奇袭打得晕头转向，寿春城防空虚，人心惶惶，他本人更是惊惧交加，已准备放弃称帝计划，甚至考虑弃城而逃。
得知曹操亲率大军来援，他如同溺水之人抓住了最后一根稻草，狂喜之下，一边下令紧闭城门，死守待援，一边派出使者，携带重礼和“愿奉曹公为盟主”的承诺，星夜前往迎接曹操。
然而，曹操的动向也彻底刺激了北方的袁绍。
“曹阿瞒竟敢分兵南下？他当真以为我河北无人吗？”
袁绍在邺城接到探报，先是愕然，随即涌起一股被轻视的怒火。
在他看来，曹操此举无异于认定他袁本初无法迅速拿下吕布，威胁其侧后。
“传令颜良、文丑，加大攻势，十日内，我要在白马渡口饮酒！再令臧霸，不必再小打小闹，给我全力进攻东郡，切断张辽后路！”
袁绍的骄傲不允许他坐视曹操从容调动。
他下令发起更猛烈的攻击，一方面是为了证明河北军的实力，另一方面，也是存了趁曹操分心，抢先拿下更多地盘，甚至在曹操回师之前威胁陈留的心思。
这道命令使得北线战火骤然升级。
白马吕布面临的压力倍增，颜良轮番搦战，都被吕布以连弩和营垒逼退，但军心已显躁动。
东郡方向，臧霸得到明确指令，不再满足于袭扰，开始集结主力，猛攻苍亭。
张燕的黑山军虽悍勇，但在臧霸青州兵的正规战法面前，开始节节败退，苍亭防线岌岌可危。
西线，张辽的处境更加艰难。
夏侯渊得到曹操严令，必须在臧霸切断其后路之前解决战斗。
曹军攻势如潮，张辽纵然有万夫不当之勇，也难以弥补兵力与补给的巨大劣势，被迫放弃多处据点，向定陶方向收缩，败局已定。
就在中原战火连天之际，其他几处看似平静的角落，也因这巨大的变故而暗流涌动。
并州，一直保持中立，暗地里与吕布有旧谊的河内太守张杨，在得知曹操主力南下，袁绍猛攻吕布，而陈留朝廷岌岌可危时，内心陷入了极大的挣扎。
他有心出兵相助，却又畏惧袁绍势大，更担心自己一旦卷入，并州不保。
他的犹豫，使得河内这支可能改变北线力量对比的兵马，最终选择了按兵不动，作壁上观。
宛城，张绣与贾诩同样密切关注着局势。
刘表的犹豫和文聘的“武装游行”让他们看到了自保的机会，但也仅止于自保。
贾诩看得更深，他判断曹操即便分兵，底蕴犹在，袁绍虽强，内部未必铁板一块，而陈留……恐怕难逃此劫。
他劝张绣继续加固城防，静观其变，绝不轻易投向任何一方。
张绣对这位算无遗策的谋士言听计从，宛城因此成为南阳地区一个微妙而独立的存在。
更遥远的幽州，白马将军公孙瓒，虽然收复了公孙度地盘，然则兵力不济，此刻攻打日益崛起的袁绍，却也只能牵制袁绍部分兵力。
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