初平二年冬,寒意凛冽。
中原大地的战火并未因季节而停歇,反而因生存的残酷而愈演愈烈。
青州战场,刘岱亲率的主力与司马俱麾下的青州黄巾在任城国一带反复拉锯,战况惨烈。
黄巾军人数众多,悍不畏死,但缺乏有效组织和精良装备;
刘岱军虽训练有素,却兵力相对不足,且劳师远征,补给困难。
双方僵持不下,兖州东部几成焦土,流民遍地,哀鸿遍野。
与此同时,袁谭在冀州源源不断的支持下,逐步清理青州北部,站稳脚跟,目光开始觊觎南部被黄巾和刘岱蹂躏的土地。
天下诸侯,各有盘算。
幽州,刘虞与公孙瓒的矛盾彻底爆发,公孙瓒悍然攻杀刘虞,尽占幽州之地,声威大震,但也背上了弑主恶名,内部暗流涌动。
南阳,孙坚奉袁术之命,正式对刘表发起进攻,大军逼近襄阳,荆襄震动。
关中,董卓依旧醉生梦死,但诛董的密谋已在王允等人的推动下,进入了实质性阶段。
而在这纷乱棋局中,蔡琰落下了夺取陈留的第一子。
月黑风高夜,中牟县城墙上的守卒裹紧了单薄的衣甲,缩在垛口后躲避寒风。
对于远处悄然靠近的黑影,他们毫无察觉。
蔡谷亲自率领五十名精选的好手,如同暗夜中的狸猫,悄无声息地潜至城墙下。
白日里混入城内的细作早已买通了个别守门吏卒,并破坏了部分城防设施。
“行动!”蔡谷低喝一声。
数条飞钩抛上城头,牢牢扣住。
精锐斥候们口衔短刃,猿攀而上。
城头零星的反应很快被扼杀在无声之中。
城门被缓缓打开,城外早已埋伏多时的两百琰堡甲士,在徐庶的调度下,迅速涌入城中。
整个过程快如闪电,几乎没有引发大规模骚乱。
直到琰堡的士兵控制了县衙、武库和四门,中牟县令才从睡梦中惊醒,面对明晃晃的刀剑,只得束手就擒。
次日清晨,中牟城头换上了“蔡”字大旗和琰堡的凤纹标识。
安民告示随即贴出,言明琰堡主蔡琰,为保境安民,防止黄巾荼毒,不得已暂时接管中牟防务,秋毫无犯,望士农工商各安其业。
城中百姓初时惶恐,但见琰堡军纪严明,对民间丝毫无犯,甚至开仓放粮,赈济部分贫苦,恐慌情绪很快平息。
加之此前流言铺垫,不少人甚至生出几分期待,总比被不知纪律的黄巾或者刘岱的溃兵劫掠要强。
夺取中牟,如同推倒了第一张多米诺骨牌。
蔡琰并未停歇,立刻以中牟为基地和样板,兵分两路。
一路由蔡谷率领,挟新胜之威,迅速西进,兵不血刃地接管了防御更弱的浚仪县。
另一路则派能言善辩之士,持中牟安定的例子,前往开封、尉氏等县游说。
与此同时,陈留太守张邈的反应果然如孟建所料。
他得知中牟易主的消息后,只是沉默良久,最终对麾下将领道:
“蔡琰此举,虽属僭越,然其意在西部边角,并未威胁郡治,且确能阻隔黄巾流窜。刘使君正与黄巾主力鏖战,无暇西顾,我等……且静观其变。”
他选择了默认,甚至暗中下令东部兵马不得西调,变相为琰堡的行动扫清了障碍。
短短半月之内,陈留郡西部的浚仪、中牟、开封、尉氏四县,尽数落入蔡琰掌控之中。
琰堡的势力范围骤然扩大数倍,人口、粮赋大幅增加。
琰堡,议事堂。
气氛虽依旧严肃,但多了几分振奋。
“主公,西部四县已初步稳定。各县库府钱粮、户籍册簿正在清点接收。”
陈群汇报着政务,脸上带着忙碌的红光,“然官吏缺口甚大,原有官吏或留用,或逃散,需大量选派得力人手。”
徐庶补充军情:“我已按主公之意,在各县编练乡勇,汰弱留强,与琰堡老兵混编,重新布防。目前可得可用之兵约两千人,加上琰堡原有兵力,我军总数已近万人。”
杜袭则提出隐忧:“主公,虽得四县,然名分未定,恐遭物议。且刘岱若缓过气来,必不肯干休。”
蔡琰端坐主位,冷静地听着汇报。
扩张带来的喜悦是短暂的,随之而来的治理难题和外部压力才是真正的考验。
“官吏问题,可从琰堡学堂中择优选拔,亦可征辟当地有名望且愿合作的士子。元直、长文,此事由你二人统筹,务必尽快恢复各地行政,安定民心。”
“军务,蔡谷将军需加紧整训新军,严明纪律,形成战力。”
“至于名分……”蔡琰沉吟片刻,“我等目前实力尚弱,不宜过度刺激刘岱及其他诸侯。可暂以‘代管’或‘协防’名义行事。对外,仍尊刘岱为兖州牧。”
她顿了顿,目光变得深邃:
“眼下当务之急,是消化所得,积蓄力量。同时,密切关注刘岱与黄巾战事。若刘岱胜,我等需防其回师;若刘岱败……”
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