哭喊声、咒骂声、践踏声混成一片，局面瞬间失控！
“稳住！放箭！”墙头上，蔡谷的怒吼如同惊雷。
早已蓄势待发的弩手们扣动扳机，嗖嗖几声凌厉的破空声响起，冲在最前面的几个煽动者应声倒地，惨叫声戛然而止。
血腥味瞬间压过了粥米香，让疯狂的人群为之一滞。
就在这短暂的死寂与僵持时刻，一个苍老而凄厉的声音响起，是那个屡次受粥的老妇！
她抱着气息微弱的孙子，踉跄着冲到人群前面，面向黑压压的流民，扑通一声跪下，哭喊道：
“不能啊！乡亲们！不能做这忘恩负义的事啊！是蔡家小姐给了咱一口吃的，娃才没饿死！你们看看，墙上的箭是对着那些想害咱们、想逼咱们去死的人呐！咱们这些老弱病残，冲进去，能抢得过谁？最后还不是被当成乱民打死，死路一条啊！”
老妇的话，像一盆冰冷刺骨的水，浇醒了不少被短暂煽动起来的流民。
看着地上刚刚还活蹦乱跳、此刻已变成尸体的鼓噪者，再看看墙头那些在火光映照下面色冷峻、弓弩蓄势待发的庄丁，求生的本能和对秩序的恐惧，终于压过了短暂的疯狂。
骚动如同退潮般渐渐平息下去，人群又开始默默地、绝望地重新聚拢成队伍，只是气氛变得更加压抑和死寂，仿佛暴风雨前的宁静。
蔡琰在墙头看得分明，心中百感交集。她深吸一口气，对身旁的福伯说：
“明日施粥，凡带孩童的妇孺和年过花甲、确实无力劳作的老人，每人碗底，多加半勺略稠的粟米。另外，若有病倒无人照料的，可请示张嬷嬷，在外墙根下搭几个简易草棚，酌情收容救治，但需严格隔离，防止疫病。”
“女公子，这……粮食本就……”福伯再次露出担忧之色。
“照做。”蔡琰语气坚决，目光深邃地望向墙外那片黑沉沉的人海，
“民心如水，堵不如疏，疏不如导。今日那老妇，便是活生生的例子。我们要让大多数人明白，守着我蔡家庄园的规矩，才有活路；跟着暴徒作乱，只有死路一条。这点额外的投入，若能换得墙外数千人的默认甚至维护，远比多消耗几石粮食值得。”
这一夜，终于在一种极度疲惫、警惕和诡异平衡中度过。
当黎明的曙光再次吝啬地照亮这片饱经苦难的土地时，庄园依旧矗立，墙外的流民似乎也默认了这种施粥与戒备并存的生存状态。
然而，蔡琰知道，真正的考验即将来临。
午后，派往颍川方向的哨探带回了最新的、也是意料之中的消息：
波才大军，在劫掠补充后，已离开阳翟，正裹挟着更多被蛊惑的流民和缴获的粮草，浩浩荡荡，向陈留郡方向扑来。
黑云，已压城欲摧。
她站在晨光中，望着远方天际那抹越来越浓重的不祥阴云。
被动的防御和有限的施舍，终究是守不住的。
必须主动出击，或者……寻找一条出乎所有人意料的生路。
她的目光，再次落回了案几上那幅已被反复摩挲的舆图，手指缓缓划过一条隐蔽的、通往伏牛山深处人迹罕至之地的蜿蜒小径。
那条路，或许通向绝境，也或许，通向一线生机。
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