永夜纪元没有黎明，只有天空从墨黑褪成铅灰的时刻。曙光基地东侧的大门在沉重的铰链声中缓缓打开，三辆改装过的越野车依次驶出。
打头的是张大牛亲自驾驶的指挥车，虽然腹部伤口还没完全愈合，但这个憨厚的汉子坚持要亲自护送。副驾驶坐着苏婉，她换下了沾满血污的白大褂，穿着一套相对干净的灰色作战服，长发在脑后束成利落的马尾。后排是林小雨——她的状态已经不允许长途跋涉，但作为与博士直接接触过的人，她的存在对谈判可能有帮助。女孩坐在特制的轮椅上，身体大部分已经结晶化，只有面部和右手还勉强保持人形。
第二辆车载着四名护卫队员，都是王浩挑选的精锐，经验丰富，性格沉稳。第三辆车则是作为“诚意”的礼物——满载着医疗物资、食品和几件从母体巢穴带回的样本容器。这些物资对曙光基地来说也是宝贵的储备，但为了表达合作的诚意，林凡（或者说代理指挥的张大牛）决定拿出一些实实在在的东西。
车队驶出基地围墙的阴影，进入永夜笼罩的废墟。车灯只开最低限度的照明，大部分依靠夜视设备。道路比预想的更糟，连续几天若有若无的“酸雨”让地面泥泞不堪，倒塌的建筑残骸上覆盖着滑腻的苔藓状物质，在夜视仪中发出诡异的淡绿色荧光。
“保持警惕。”张大牛对着车载通讯器说，“虽然陈峰保证会清理沿途威胁，但母体的军队神出鬼没，不能完全相信铁鹰的情报。”
“明白。”护卫队长在第二辆车回应。
苏婉看着窗外飞速倒退的废墟景象。这不是她第一次外出，但每次离开相对安全的基地围墙，那种暴露在无尽危险中的不安感都会重新涌上心头。她想起几个月前，自己还是个在医院里值夜班的普通医生，现在却要作为外交使节，去和一个曾经刀兵相见的势力谈判联合。
“你的伤怎么样？”她转头问张大牛。
“死不了。”张大牛咧嘴笑了笑，但嘴角的抽搐暴露了疼痛，“苏医生你缝合得好，再加上铁鹰那些抗生素，伤口已经结痂了。就是还有点使不上劲。”
“到了铁鹰庇护所，让他们的军医再检查一下。”苏婉说，“李博士的技术很专业，设备也比我们好。”
“我会的。”张大牛点头，但随即压低声音，“但你也小心点。铁鹰的人……我不完全信任他们。陈峰可能真的有诚意合作，但他手下那些人，几个月前还和我们打得你死我活。战场上结下的仇，没那么容易化解。”
苏婉沉默地点头。她明白这个道理。末世里，信任是最奢侈的东西。
车队行驶了约五公里，前方出现了一个简易的路障——用废弃车辆和铁丝网搭建的检查站。几个穿着铁鹰制式作战服的人站在路障后，看到车队接近，举起手中的红色信号灯示意停车。
“停车，接受检查。”一个铁鹰士兵走上前，语气还算礼貌，但手指搭在步枪的扳机护圈上。
张大牛停下车，摇下车窗：“我们是曙光基地的使节团，应陈峰长官邀请前来会谈。”
“证件。”
苏婉递出提前准备好的身份文件和铁鹰发出的邀请函。士兵接过，用手电仔细检查，又用扫描仪对着文件扫了一遍，确认防伪标记无误。
“下车，所有人。”士兵说，“车辆和物品需要检查。”
“这不符合外交惯例。”张大牛皱眉。
“抱歉，这是安全程序。”士兵的语气强硬起来，“你们要进入的是铁鹰庇护所的核心区域，我们必须确保没有携带危险物品或……不该带的东西。”
他特意看了一眼后排的林小雨。女孩结晶化的身体在昏暗光线下散发着微弱的金光，显然不是正常人类。
苏婉按住想发作的张大牛，轻声说：“按他们说的做。我们不是来打架的。”
所有人下车。铁鹰士兵们开始仔细检查车辆，连底盘和引擎舱都不放过。一个技术人员拿着某种探测仪，对着物资车上的样本容器反复扫描。
“这些是什么？”技术人员指着那些装有母体组织样本的密封罐。
“研究样本。”苏婉解释，“是从母体巢穴获取的生物组织，我们打算与你们的科研人员共享数据。”
“需要隔离处理。”技术人员说，“灵能污染物品不能直接带入庇护所内部。我们会用专门的运输容器转移这些样本，在隔离实验室进行分析。”
这个要求合理，苏婉点头同意。
检查持续了约二十分钟。铁鹰士兵的态度专业但冷淡，没有多余的话语，每个步骤都严格按照程序执行。张大牛注意到，这些士兵的装备明显比曙光基地的好——制式步枪保养良好，防弹衣是完整的插板式，头盔上有夜视仪和通讯设备。更关键的是他们的精神状态，虽然疲惫，但纪律严明，不像很多幸存者据点里那些半民兵性质的守卫。
这就是正规军和杂牌军的区别。张大牛心里暗想。
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