维生液排空后带来的冰冷触感无比真实，刺激着里克每一寸新生的皮肤。他剧烈地咳嗽起来，吐出肺里残留的粘稠液体，喉咙和鼻腔火辣辣地疼，但空气——真正的、冰冷的空气——涌入肺泡的感觉，让他确切地意识到自己还“活着”。
并非灵魂飘荡，而是血肉之躯。
他试图用手支撑自己坐起来，但右肩传来的诡异空荡感和失衡感让他猛地一晃，左手下意识地撑在冰冷的维生舱底。他低头，看着那被透明生物凝胶覆盖的、齐肩而断的右臂伤口，凝胶下的断面平整得令人心悸。
不是梦。那场疯狂的剥离、爆炸、牺牲……都是真的。
“呃……”一声痛苦的呻吟从他干涩的喉咙里挤出，不仅仅是身体的不适，更是心头那沉甸甸的、几乎要将他压垮的失落与悲痛。铁砧最后的笑容，疤脸决绝的命令，战士们的呼喊和倒下时的惨叫……一幕幕在脑海中翻腾。
他们都死了。为了把他和这把该死的钥匙送出来。
而钥匙……他抬起头，仿佛能穿透层层金属壁，看到信息流中展示的那个封锁舱室。它就在这里，和他一样，成了一个“样本”。
冰冷的愤怒和无力感交织着，但他甚至连握紧拳头的力量都没有。左臂微微颤抖，支撑着他虚弱不堪的身体。
【生命体征出现波动。情绪应激反应检测。建议保持平静。能量补充与物理恢复是当前首要需求。】合成音再次直接在他的脑海中响起，没有关切，只有冷静的观察和提示。
随着话音，维生舱旁的一个机械臂无声地滑过来，末端托着一套灰色的、材质奇特的连体服和一小管高能量营养剂。
“你们…到底想做什么？”里克沙哑地开口，声音陌生得连自己都差点认不出来。
【观察。分析。理解。寻求变量。】回答简洁而宏大，【穿戴衣物。摄取营养。你的身体机能仅恢复至基础水平。后续安排将在你状态稳定后告知。】
机械臂将衣物和营养剂又往前送了送，带着一种不容拒绝的意味。
里克沉默了一下，用左手艰难地拿起那管营养剂，拧开盖子，一股略带甜腻的合成味道涌入鼻腔。他仰头喝下，粘稠的液体滑过喉咙，很快，一股暖流开始向四肢百骸扩散，驱散了些许寒意和虚弱感。
他放下空管，拿起那套衣服。布料柔软却坚韧，穿起来并不费力，甚至能自动贴合他瘦削的身体，左袖正常，右袖则空荡荡地垂在一旁。这让他每一次动作都再次意识到自己的残缺。
当他系好最后的扣带，脚下的平台轻微移动，托着他滑出维生舱，平稳地落在地面上。冰冷的地板透过薄薄的鞋底传来寒意。
他所在的是一个不大的白色房间，除了维生舱和少数几个看不出用途的仪器接口外，别无他物。一扇门无声地滑开，门外是一条宽阔的、灯火通明的金属走廊，廊壁泛着冷白的微光，延伸向远方，看不到尽头。空气里弥漫着一种极淡的、类似臭氧和金属混合的味道。
【请跟随指引灯光前行。】合成音指示道。
地面上，一排柔和的蓝色光点亮起，向前延伸。里克深吸一口气，迈开了脚步。左腿有些僵硬，但还能行走。空荡的右袖随着他的步伐轻轻晃动，不断提醒着他所失去的。
走廊两侧偶尔会出现其他紧闭的门扉，标记着他无法理解的符号和编号。有时会经过一些巨大的透明观察窗，窗外是深邃的黑暗，偶尔有巨大的、覆盖着冰霜的岩层掠过，提示着他正身处极地冰盖之下的极深处。整个基地安静得可怕，只有他轻微的脚步声和远处某种大型设备运转的低沉嗡鸣。
他感觉自己像走在一个巨大钢铁巨兽的血管里，冰冷、有序，且毫无人气。
走了大约五分钟，蓝色光点引导他来到一扇比之前所见都要厚重、标识着一个巨大眼睛图案的门前。门无声地滑开，露出里面的房间。
这是一个圆形厅堂，中央是一个巨大的全息投影台，此刻正显示着地球的旋转模型，上面标记着无数光点和错综复杂的网络线条，许多线条的源头都指向一个不断脉动、扩散着阴影的区域——那无疑是“母亲”的核心地带。四周墙壁则是无数不断滚动着数据流和图像的屏幕，内容从能量读数和物理定律验算，到破碎的历史文献分析和生物结构图，包罗万象，令人眼花缭乱。
房间内空无一人。只有数据在无声地咆哮。
【这里是主观察站。你可以在此获取获准了解的信息。】合成音响起。
里克走到中央投影台前，看着那个熟悉又陌生的星球。他看到了代表“灯塔”及其几个已知前哨站的光点，大多已经黯淡或变成了代表敌对的红色。他也看到了代表“清理者”部队活动的密集红色轨迹，像病毒一样在全球蔓延。
“疤脸…铁砧他们……”里克艰难地开口，“他们的……最后……”
全息影像的一角迅速切换，呈现出一幅来自遥远太空视角的、经过处理的遥感图像：一片广袤的荒漠深处，一点极其耀眼的白光猛地爆发，形成一个不断扩大的光环，随后是冲天而起的尘埃和剧烈的地形改变……
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