乔治的靴跟叩在青石板上，节奏比平时快了三分。
机械师街的煤烟混着雨水味钻进鼻腔，他盯着前方那截金红色发尾，喉结动了动——方才在茶摊边，那女人抬手指向糖罐时，腕间露出的蕾丝袖扣上，分明雕着圣爱德华王冠的微缩纹路。
“女士留步。”他在巷口叫住人，声音比预想中更哑。
雨丝顺着帽檐滴进后颈，他这才发现自己跑得太急，领结早松成了歪歪扭扭的结。
穿灰褐呢裙的女人转过脸，帽檐下的面容让乔治的呼吸陡然一滞。
不是画像里那个总抿着嘴的年轻女王，眼前这张脸更鲜活些，鼻尖沾着雨珠，蓝眼睛里浮着点促狭的笑，倒像个偷溜出城堡的贵族小姐。
可当她开口时，尾音里那丝特有的雍容腔调，让乔治后颈的汗毛根根竖起：“康罗伊先生追得这样急，是要讨茶钱？”
“您是……”
“嘘——”她指尖按在唇上，银匙在空茶杯里转了个圈，“茶摊老板刚收了我三便士，若被认出来，他这月的营生可要黄了。”说着便转身往更窄的巷子里走，裙角扫过墙根的青苔。
乔治犹豫两秒，跟上时闻到若有若无的橙花香气——和他在白金汉宫外见过的王室马车帘幕同一种味道。
“您知道我是谁。”乔治在她停步时开口，魔金在腕间发烫，像有小锤子在皮肤下敲打。
这是他研究差分机时意外融合的金属共生体，此刻正将眼前人的心跳、呼吸频率、甚至裙下衬裙的丝绸摩擦声，全转化成电流般的刺痒。
“康罗伊家的齿轮匠，伯克郡的雄鹿猎人。”女人侧过脸，雨丝顺着帽檐滴在她高挺的鼻梁上，“上个月在纽马克特赛马场押中‘黑玫瑰’的，也是你吧？750英镑——你的差分机项目，该能往前推一步了。”
乔治的瞳孔微微收缩。
赛马场的投注记录是用假名登记的，能查到这个的，全英国不超过五个人。
他后退半步，后背贴上潮湿的砖墙：“您到底……”
“维多利亚。”她突然笑了，露出点贝齿，“或者，您更习惯称我陛下？”
乔治的喉结动了动。
三个月前他还在武汉的旧书店里擦《维多利亚女王传》的书皮，此刻却和书里那个“欧洲的祖母”隔着两尺距离。
魔金纹身突然传来刺痛，他这才惊觉自己掌心全是汗，指节捏得发白。
“不用紧张，我今天不是来问罪的。”她从提包里摸出块方糖，扔进墙角的积水坑，看涟漪荡开，“康罗伊男爵当年和我母亲的事……”她顿了顿，“说‘控制’太难听，不过是两个野心家的错估。我母亲一个人独居很久了，父亲身体也早就不行了——”她抬眼时，蓝眼睛里像结了层薄冰，“但错估的是他们，不是康罗伊家的血脉。”
乔治的太阳穴突突跳着。
原主记忆里，父亲总在深夜咳着翻看旧名片，上面印着“肯特公爵夫人私人秘书”的烫金字样。
此刻女王的话像把钥匙，“咔嗒”一声捅开了那些模糊的片段——想起来原身父亲当年不是什么普通贵族，而是直接参与过维多利亚童年监护权的博弈者。
“您……不怪我们？”
“怪有什么用？”她弯腰捡起块碎瓷片，在墙上画了个齿轮，“我需要的是有用的人。你父亲当年想把我变成提线木偶，可他忘了，提线断了，木偶也渴望能自己走路。”她指尖划过齿轮纹路，“现在，我需要会造齿轮的人。”
巷口突然传来马蹄声。
女王的动作顿住，迅速摘下草帽塞进乔治怀里：“替我收着，明日送回圣詹姆斯宫侧门，找穿灰制服的老汤姆。”她转身要走，又回头补了句，“对了，最近别单独走夜路。圣殿骑士团的劳福德·斯塔瑞克，似乎对你很感兴趣。”
“圣殿骑士团？”乔治攥紧草帽，帽衬里绣着极小的“VR”字样（维多利亚女王）。
“一群抱着旧剑不肯放的老古董。”她的脚步已经融入雨幕，声音却清晰传来，“他们的最高大师上周在怀特俱乐部说，康罗伊家的小子‘抢了本该属于他的东西’。具体是什么……”她的背影消失在巷口，“你该去问你父亲。”
乔治站在原地，雨水顺着帽檐滴在脚面。
远处教堂的钟声敲了三下，他这才发现手在抖。
魔金纹身的刺痛不知何时变成了灼烧，像在提醒他什么——圣殿骑士团，劳福德·斯塔瑞克，这段时间一直笼罩在自己天空中的阴影。
“康罗伊先生。”
阴恻恻的声音从背后传来。
乔治转身，看见个穿黑呢大衣的男人从背后的墙角转出身来，帽檐压得低，只露出下半张脸：薄唇，左嘴角有道刀疤，此刻正扯出个冷笑。
他脚边卧着两条大丹犬，湿漉漉的鼻尖正对着乔治的靴跟。
“劳福德·斯塔瑞克。”男人摘下手套，露出手背上的十字刺青，“或者，您父亲没提过我？”
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