这个发现令姜石年眼前一亮:“有意思!这意味着瘟疫可能因地而异,需要根据环境调整药方。”
“正是如此。”听訞点头,“所以若是要找到普适的解药,必须深入了解瘟疫源头的环境特性。”
姜石年当即决定:“好,你随我们同行。”
人员选定后,接下来是物资准备。姜石年亲自挑选了各种可能用到的草药种子和干品,以及炼药所需的器具。他还特意带上了多年来记录的《百草经》手稿,上面记载着他尝遍百草的心得与发现。
与此同时,瑶姬也在做准备。她来到城外的圣林中,与古老的树木沟通,试图获取更多关于西方瘟疫的信息。
“大地在哭泣。”回来后,她告诉姜石年,“树木说,西方的痛苦源自一处‘撕裂的伤口’,有什么东西从地底深处涌出,污染了土地和水源。”
这个信息更加坚定了姜石年的决心。他命令队伍轻装简从,只带必要的物资,以最快速度西行。
出发前夜,姜石年独自来到医馆,最后查看患者的状况。令他稍感欣慰的是,听訞发现的规律似乎确实有效,根据患者生活环境调整药方后,一些人的病情有了轻微好转。
但这远远不够。只有找到源头,才能彻底解决问题。
黎明时分,西行队伍在宫门前集合。十名勇士、听訞、瑶姬,加上姜石年自己,共十三人。每个人都神情肃穆,明白这次征程的危险性。
赤松子带领长老们前来送行。老祭司将特制的护身符分发给每个人,然后举行简单的祈福仪式。
“天地祖宗保佑,愿你们平安归来。”赤松子庄严祈祷,然后将一个精致的骨笛交给姜石年,“这是传信笛,它的声音能穿越山海。若有紧急情况,吹响它,我们会尽可能派人接应。”
姜石年接过骨笛,小心收好。然后他转向众人,目光坚定:“出发!”
队伍在晨光中启程,穿过尚未完全苏醒的街道,向西城门走去。沿途,不少民众自发前来送行,他们跪在道路两侧,默默祈祷人皇平安归来。
走出城门,西方的大地展现在眼前。与东方相比,那边的天空似乎都笼罩着一层淡淡的灰暗。
姜石年回头最后望了一眼陈都。晨曦中的城池宁静而美丽,是他和先辈们心血的结果。现在,他要为了守护这一切而踏上险途。
“父亲。”瑶姬轻声说,“土地的痛苦越来越清晰了。它在指引我们方向。”
姜石年点头,握紧手中的赭鞭:“带路吧。”
队伍沿着伊水向西行进。最初的一段路还算正常,但越往西走,周围的景象越发凄凉。田野里的庄稼长势明显差了许多,偶尔能看到零星的黑斑。
中午时分,他们到达第一个村落。这里尚未出现疫情,但村民们都惶恐不安,听说西方部落的惨状后,不少人已经开始向东迁移。
村长认出了姜石年,激动地跪拜:“神农民!您终于来了!我们担心瘟疫很快就会传到这儿!”
姜石年安抚村民,留下一些预防的草药和建议,然后继续西行。他心情沉重,明白如果不能阻止瘟疫蔓延,这个村落迟早也会遭殃。
傍晚时分,队伍到达伊水的一个拐弯处。从这里开始,景象陡然恶化。
河水变得浑浊发暗,岸边堆积着大量死鱼,散发着腐臭。田野里的黑斑连成一片,许多作物已经完全枯死。最令人不安的是,林间的鸟兽几乎绝迹,只剩下令人窒息的寂静。
“就在这里扎营吧。”姜石年下令,“明天我们将进入重度疫区,今晚需要好好休息。”
营地设在一处高地上,远离水源。夜幕降临后,姜石年注意到西方地平线上似乎泛着诡异的微光。
瑶姬不安地说:“那片土地在发出死亡的光芒。我能听到它的呻吟。”
听訞则忙着检测沿途采集的土壤和水样。她发现越是向西,土壤中的毒性越强,而且性质似乎在变化。
“这种瘟疫不像固定的毒物,”她告诉姜石年,“倒像是有生命的东西,在不断适应和变化。”
这个发现让姜石年更加忧心。如果瘟疫是活物,那么找到它的源头和弱点就更加紧迫了。
是夜,姜石年难以入眠。他站在营地边缘,望着西方那片黑暗的土地。风中的焦苦气息如此浓重,几乎令人窒息。
瑶姬悄然来到他身边:“父亲,您害怕吗?”
姜石年沉默片刻,诚实地说:“是的,我害怕。我害怕找不到解药,害怕救不了我们的族人,害怕辜负大家的期望。”
“但您还是来了。”瑶姬轻声说。
“因为我是人皇。”姜石年的目光在黑暗中闪烁,“能力越大,责任越重。这是先辈教给我的道理。”
他望向星空,仿佛在向先祖祈祷:“但愿我的选择是正确的。”
远处,一声凄厉的狼嚎划破夜空,旋即又陷入死寂。西方的大地仿佛张开了巨口的野兽,等待着吞噬一切闯入者。
姜石年握紧赭鞭,知道明天的征程将更加艰难。但他没有退路,只能前进。
为了族人,为了承诺,为了肩上的责任。
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