这个发现令姜石年眼前一亮：“有意思！这意味着瘟疫可能因地而异，需要根据环境调整药方。”
“正是如此。”听訞点头，“所以若是要找到普适的解药，必须深入了解瘟疫源头的环境特性。”
姜石年当即决定：“好，你随我们同行。”
人员选定后，接下来是物资准备。姜石年亲自挑选了各种可能用到的草药种子和干品，以及炼药所需的器具。他还特意带上了多年来记录的《百草经》手稿，上面记载着他尝遍百草的心得与发现。
与此同时，瑶姬也在做准备。她来到城外的圣林中，与古老的树木沟通，试图获取更多关于西方瘟疫的信息。
“大地在哭泣。”回来后，她告诉姜石年，“树木说，西方的痛苦源自一处‘撕裂的伤口’，有什么东西从地底深处涌出，污染了土地和水源。”
这个信息更加坚定了姜石年的决心。他命令队伍轻装简从，只带必要的物资，以最快速度西行。
出发前夜，姜石年独自来到医馆，最后查看患者的状况。令他稍感欣慰的是，听訞发现的规律似乎确实有效，根据患者生活环境调整药方后，一些人的病情有了轻微好转。
但这远远不够。只有找到源头，才能彻底解决问题。
黎明时分，西行队伍在宫门前集合。十名勇士、听訞、瑶姬，加上姜石年自己，共十三人。每个人都神情肃穆，明白这次征程的危险性。
赤松子带领长老们前来送行。老祭司将特制的护身符分发给每个人，然后举行简单的祈福仪式。
“天地祖宗保佑，愿你们平安归来。”赤松子庄严祈祷，然后将一个精致的骨笛交给姜石年，“这是传信笛，它的声音能穿越山海。若有紧急情况，吹响它，我们会尽可能派人接应。”
姜石年接过骨笛，小心收好。然后他转向众人，目光坚定：“出发！”
队伍在晨光中启程，穿过尚未完全苏醒的街道，向西城门走去。沿途，不少民众自发前来送行，他们跪在道路两侧，默默祈祷人皇平安归来。
走出城门，西方的大地展现在眼前。与东方相比，那边的天空似乎都笼罩着一层淡淡的灰暗。
姜石年回头最后望了一眼陈都。晨曦中的城池宁静而美丽，是他和先辈们心血的结果。现在，他要为了守护这一切而踏上险途。
“父亲。”瑶姬轻声说，“土地的痛苦越来越清晰了。它在指引我们方向。”
姜石年点头，握紧手中的赭鞭：“带路吧。”
队伍沿着伊水向西行进。最初的一段路还算正常，但越往西走，周围的景象越发凄凉。田野里的庄稼长势明显差了许多，偶尔能看到零星的黑斑。
中午时分，他们到达第一个村落。这里尚未出现疫情，但村民们都惶恐不安，听说西方部落的惨状后，不少人已经开始向东迁移。
村长认出了姜石年，激动地跪拜：“神农民！您终于来了！我们担心瘟疫很快就会传到这儿！”
姜石年安抚村民，留下一些预防的草药和建议，然后继续西行。他心情沉重，明白如果不能阻止瘟疫蔓延，这个村落迟早也会遭殃。
傍晚时分，队伍到达伊水的一个拐弯处。从这里开始，景象陡然恶化。
河水变得浑浊发暗，岸边堆积着大量死鱼，散发着腐臭。田野里的黑斑连成一片，许多作物已经完全枯死。最令人不安的是，林间的鸟兽几乎绝迹，只剩下令人窒息的寂静。
“就在这里扎营吧。”姜石年下令，“明天我们将进入重度疫区，今晚需要好好休息。”
营地设在一处高地上，远离水源。夜幕降临后，姜石年注意到西方地平线上似乎泛着诡异的微光。
瑶姬不安地说：“那片土地在发出死亡的光芒。我能听到它的呻吟。”
听訞则忙着检测沿途采集的土壤和水样。她发现越是向西，土壤中的毒性越强，而且性质似乎在变化。
“这种瘟疫不像固定的毒物，”她告诉姜石年，“倒像是有生命的东西，在不断适应和变化。”
这个发现让姜石年更加忧心。如果瘟疫是活物，那么找到它的源头和弱点就更加紧迫了。
是夜，姜石年难以入眠。他站在营地边缘，望着西方那片黑暗的土地。风中的焦苦气息如此浓重，几乎令人窒息。
瑶姬悄然来到他身边：“父亲，您害怕吗？”
姜石年沉默片刻，诚实地说：“是的，我害怕。我害怕找不到解药，害怕救不了我们的族人，害怕辜负大家的期望。”
“但您还是来了。”瑶姬轻声说。
“因为我是人皇。”姜石年的目光在黑暗中闪烁，“能力越大，责任越重。这是先辈教给我的道理。”
他望向星空，仿佛在向先祖祈祷：“但愿我的选择是正确的。”
远处，一声凄厉的狼嚎划破夜空，旋即又陷入死寂。西方的大地仿佛张开了巨口的野兽，等待着吞噬一切闯入者。
姜石年握紧赭鞭，知道明天的征程将更加艰难。但他没有退路，只能前进。
为了族人，为了承诺，为了肩上的责任。
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