三日后的长安，杨铁信手中攥着半截刚冷却的钢条——这已是他连续第七次失败，指尖掐着螺旋钢条用力一压，“咔”的一声脆响，钢条断成两截，断面泛着刺眼的白，显然还是太脆。
“杨师傅，别急。”陈小九走来，手里拿着蓉娘一早蒸的粟米糕，还冒着热气，“精铁提纯本就不是一日之功，你这就泄气了？”
他将粟米糕递过去。
杨铁信接过粟米糕，苦笑一声：“你倒洒脱，这几日跟蓉姑娘把东市西市逛遍了。”
话虽如此，他还是掰了块粟米糕塞进嘴里，甜香瞬间驱散了几分疲惫，“对了，你说要给陛下献那盐焗鸡，准备得如何了？”
“正想着今日午后去看看买只仔鸡先试试，没想到……”陈小九话没说完。
门口忽然传来急促的脚步声，一名内侍快步走来，“陈郎君，陛下传旨，即刻随咱家去宫中觐见。”内侍语气恭敬，却难掩催促之意，显然是陛下那边等着见人。
陈小九心中一凛：“盐焗鸡的事只能往后推了，杨大哥你接着琢磨钢条，我去去就回。”说罢跟着内侍出门，月白襕衫的衣角在晨风里扫过青石板路，留下一串轻快的脚步声。
穿过朱雀大街时，热闹非凡。陈小九忍不住放慢脚步，目光掠过街角一家盐铺——铺门前挂着的“官盐”幌子早已褪色，铺内掌柜正偷偷给一名穿绸衫的商人递着油纸包，油纸包沉甸甸的，不用想也知道是私盐。
他暗自叹气，若朝廷的平价精盐能早日推行，这般偷卖私盐的景象，或许就能少些。
到了太极殿后，两仪殿的台阶下，杜如晦与房玄龄正并肩而立。
两人都穿着紫色朝服，衣料上绣着的流云纹在晨光中若隐若现，只是眼窝下泛着淡淡的青黑，连鬓角的发丝都沾着几分灰败，显然是多日未得安歇。杜如晦脸更是色有点蜡黄。
杜如晦怀中紧抱着一卷厚厚的文书，纸页边缘被反复翻阅磨得发卷，边角处还沾着些许干涸的墨迹，文书封面用朱砂写着“精盐司章程”五个大字，笔力遒劲。
“陈郎君来了。”房玄龄最先瞥见陈小九，眼中闪过一丝赞许，“陛下刚让咱二人进来，你来得正好，一会儿或许还要问你提纯的细节。”
陈小九连忙躬身行礼，刚要开口，殿内已传来李世民沉稳的声音：“是克明与玄龄来了？还有宣德郎，一并进来吧。”
三人踏着金砖地面走进殿内，金砖冰凉，透过靴底传来阵阵寒意。
龙案后的李世民刚批阅完一本奏折，朱笔搁在缠枝纹笔山上，笔锋残留的朱砂在宣纸上洇出一点猩红。
“都免礼吧。”李世民抬手示意，目光先落在杜如晦手中的文书上，“精盐司的章程，拟妥了？”
“回陛下，臣与玄龄反复商议，结合户部、刑部的意见，拟定了这章程，涉及生产、贩运、售卖三方面，共七十二条细则。”
杜如晦上前一步，双手将文书奉上，动作恭敬而稳定，袍角扫过金砖时发出轻微的摩擦声，“其中生产环节，臣等参考了陈郎君之前提的提纯之法，做了详细规定。”
内侍将文书呈到龙案上，李世民翻开首页，宣纸上的小楷工整如刻，字字清晰。
他的目光扫过“精盐司设监正一人，由五品以上官员专任，下辖生产、贩运、售卖三署，各署设监丞二人，主簿十人”的条目，指尖在“监正”二字上轻轻一顿，墨色的字在他指腹下微微凸起：“监正之位，关乎精盐命脉，你们可有合适人选？”
房玄龄上前一步，袍袖轻拂，沉声道：“臣举荐吏部郎中张正鹤。此人清廉持重，去年核查江南盐税时，曾顶住地方豪强压力，揭出三州官吏与盐商勾结案，追缴欠税两万贯，可见其胆识与魄力。他祖上也是商人，对盐务颇为熟悉，且不畏世家势力，是此职的不二人选。况且，此人乃是陈小郎君的举荐人，于公于私，想必都能做好此事。”
“张正鹤……”李世民沉吟片刻，指尖在案上轻叩，发出规律的轻响，殿内静得能听见烛火燃烧的“噼啪”声。
他的脑海中渐渐浮现出那个面色黝黑、说话掷地有声的官员——去年江南盐案，张正鹤单枪匹马深入盐商私仓，面对持刀护卫毫无惧色，硬是凭着一道圣旨和一身正气封存了仓库。
当时盐商请来当地刺史说情，他当众摔碎了刺史递来的茶盏，厉声道“官盐乃国之重器，岂容尔等中饱私囊”，此事当时还在朝堂上引起不小震动。
“可。”李世民颔首，语气斩钉截铁，“传旨下去，让张正鹤即刻卸吏部差事，专司精盐司监正。盐业责任重大，品级定为正五品上，加授‘盐铁使’衔，方便调度各方。另赐他金鱼符一枚，可调动沿途折冲府兵丁，遇阻挠者，先斩后奏。”
“臣遵旨。”杜如晦与房玄龄齐声应道，两人心中都清楚，这“先斩后奏”四字，既是陛下对张正鹤的绝对信任，更是对精盐之事势在必行的决心——毕竟那些盘踞在山东、河北的世家盐商，绝不会轻易让出这块肥肉。
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