现在，那半口袋糠，成了全家最后一点能下肚的东西。
正想着，隔壁传来一声压抑的呻吟，断断续续的，像刀在磨石上慢慢地拉。是刘二狗家的。他家瘫在炕上的媳妇，已经三天没吃东西了，全靠刘二狗每天去野地里扒拉点草根树皮，嚼烂了喂她。听说这几天，连榆树皮都被村里人剥干净了，白花花的树干露在外头，像剥了皮的骨头。
王老栓忽然觉得胃里一阵抽痛，像是有人在他肚子里攥了一把。他张了张嘴，想说点什么，到底没说出来。
就在这时，村外头跑来一个半大孩子，光着脚，跑得跌跌撞撞，一边跑一边喊：“官府的告示！官府的告示！朝廷要加征‘备边钱’！每亩加收一百文！”
那孩子的声音又尖又细，像一把锥子，扎在十里铺每一个还能听见声音的人的耳朵里。
王老栓“噌”地站起来，脑袋一阵发晕，赶紧扶住门框。
“怎么又加？”赵氏从灶台前站起来，身子一晃，差点栽进锅台里。
那孩子已经跑远了，留下一串带着哭腔的喊声在空气里晃荡，像一面破锣没完没了地响。
王老栓把拳头攥了又攥，指甲盖掐进掌心肉里。他想起前些日子在村口听一个从洛阳回来的货郎说，朝廷里现在分两派，一派说要跟契丹人干到底，一派说千万不能再打了，再打连裤衩都赔进去了。两边吵得挺凶，跟街上斗鸡似的。末了，宰相和枢密使谁的嘴皮子更利索不知道，反正朝廷决定两条腿走路：一边继续给契丹送岁币，一边加征赋税扩充军备。
“这叫啥？”那货郎当时撇着嘴，用鼻子哼了一声，“这叫‘既要当儿子，又要当孙子’，横竖都不是人了。”
王老栓当时没听明白，现在忽然懂了。
傍晚的时候，村里来了两个骑马的官差，一个挎刀，一个背着一卷黄绸子。他们没进村，只在村口的石碾子旁边停了一下，把那卷黄绸子展开，念了一遍。大意是皇帝圣明，体恤百姓，念及天灾频仍，特加恩赦免本年人丁税三成。念完，两人拨转马头，朝下一个村子去了。
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