唐州城头的寒风，刮得比债主的脸色还冷。李愬骑着那匹瘦马进城时，守城的老兵正抱着长矛打盹，鼻涕冻成了冰溜子。
新来的李将军到——亲兵扯着嗓子喊。
老兵一个激灵，矛杆哐当倒地。他眯眼打量眼前这位主将：四十来岁，面容温和，裹着件半旧的狐裘，活像个被贬来此地教书的老学究。
将军恕罪！老兵慌慌张张行礼。
李愬下马，竟弯腰替他拾起长矛，还拍了拍上面的雪：天寒地冻的，打个盹不碍事。改日我让人在城楼搭个暖棚。
老兵愣住了。前几任将军，可都是动辄鞭笞的狠角色。
消息像长了腿，午时便传遍军营：新来的李愬将军，是个怕事的软柿子。
一、抚慰为主？敌军笑掉大牙
次日升帐，将领们个个面色如土——连续吃了七场败仗，士气比泡了三天的馒头还稀烂。
李愬扫视一圈，慢悠悠开口：本帅奉旨前来，只为抚慰地方，整顿防务。他捋了捋胡子，至于打仗嘛……能不打就不打。
副将张舟忍不住：将军！吴元济那叛贼——
张将军莫急。李愬端起茶盏，圣上说了，要以德服人。咱们先把自己的日子过好，将士们吃饱穿暖最要紧。
帐中一片死寂。几个老将交换眼神：完了，朝廷派来个和事佬。
蔡州城里，探子把这番话原样报给吴元济。这位割据三十年的淮西节度使，正搂着美妾烤火，闻言哈哈大笑：
李愬？听说是个文官出身！让他抚慰去吧，抚慰到明年开春，咱们正好养精蓄锐。
他推开窗，指着南边的唐州方向：传令各寨，不用紧张。天寒地冻的，让弟兄们多睡会儿懒觉。
二、招降的连环套
腊月里，李愬做了件更荒唐的事：他大张旗鼓地厚待降将吴秀琳，不仅给官职，还三天两头请来府中喝酒。
将军，此人不可信啊！监军太监急得跺脚。
李愬给吴秀琳斟满酒，笑眯眯地说：疑人不用，用人不疑。秀琳啊，听说你有个堂弟叫李佑，勇猛得很？
吴秀琳酒醒了一半：将、将军如何得知？
我还知道，他明日要带兵劫咱们的粮队。李愬依旧笑着，你替我捎个话：若肯归降，我保他六院兵马使的职位。若不肯嘛……他夹了块羊肉，我已在七里沟备下三千伏兵，专候他大驾。
吴秀琳手中的酒杯微微发抖。
第二日，李佑果然被请到了唐州城。这位满脸络腮胡的悍将，被捆得像端午的粽子，还在破口大骂：李愬小儿！要杀便杀——
松绑。李愬吩咐。
绳子落地。李佑愣住了。
给李将军看座，上茶，要今年的蒙顶甘露。李愬头也不抬地批着公文，骂了半个时辰，渴了吧？
李佑端着茶盏，喝也不是，不喝也不是。
朝廷里有人要杀你。李愬突然说，说你降而复叛，罪加一等。奏章我都扣下了。他抬起头，目光如炬，我李愬用人，只看将来，不问过往。六院兵马使的印信在此，你要不要？
烛火噼啪作响。李佑盯着那方铜印，突然单膝跪地：末将……愿效死力！
帐外偷听的监军倒吸凉气。这李愬，胆子比西瓜还大！
三、雪夜里的鹅鸭交响乐
转眼到了元和十二年十月。北风开始撒泼，第一场雪纷纷扬扬。
这夜，李愬突然升帐。将领们睡眼惺忪地赶来，却见主帅全副披挂，精神得像只晨起的公鸡。
诸位，李愬的声音平静得可怕，今夜取蔡州。
帐中静了三息，随即炸开锅。
将军！风雪夜行军——
蔡州城固若金汤——
李愬抬手压下议论：李佑，你说。
李佑出列，目光灼灼：末将已探明，吴元济把精兵都调去泗曲防备正面官军。蔡州城内，守军不足千人，且毫无戒备。他顿了顿，风雪虽恶，却可掩我军行踪。
可是将军，万余人行军，动静太大……
李愬笑了：所以本帅准备了帮手。
子时，大军悄然出城。最奇的是队伍中间，竟有几十辆大车，车上全是竹笼——笼里挤着上千只鹅鸭！
行军至险要处，李愬下令：惊扰鹅鸭。
霎时间，鹅鸣鸭叫，响彻山谷。扑翅声、叫声、士兵的脚步声混在一起，反而变成一片模糊的喧嚣。
偏将憋着笑凑近：将军，这……
你听，李愬在马上侧耳，像不像正月里赶集？
风雪卷着鹅毛大雪，把这支赶集队伍的踪迹抹得干干净净。偶有巡哨的叛军听见动静，探头一看：呸！哪来的野鸭群！缩回头继续烤火。
四、黎明前的敲门声
天快亮时，蔡州城墙终于出现在风雪中。
李佑带敢死队先登。守军睡得正香，被按在床上时还以为在做梦。
你、你们是……
官军。李佑拍拍他的脸，劳驾，开个城门？
城门吱呀呀打开。李愬率军入城时，街上的更夫刚敲完五更梆子。他看见黑压压的军队，揉揉眼：今天……这么早操练？
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