淮西的春日来得格外迟。节度使府邸后院的老槐树才刚抽出嫩芽，吴少诚已经躺在病榻上咳了整整三个月。药渣子在府门外堆成了小山，往来大夫们的马蹄声把青石板路都踏亮了三分。
“主公今日气色见好。”吴少阳端着药碗坐在榻前，勺子在碗沿轻碰三下——这是他们兄弟间的老暗号，意思是“一切就绪”。
吴少诚浑浊的眼睛盯着房梁：“元庆呢？”
“少主在城南校场练箭。”吴少阳吹了吹药汤，“年轻人是该多习武艺，将来镇守淮西十二州，没些本事可不成。”
这话说得巧妙。既捧了少主，又点了“将来”二字。旁边侍立的管家垂着眼皮，假装没听见碗勺相碰的脆响。
二
城南校场确实箭矢嗖嗖。吴元庆挽着新得的西域硬弓，红缨子在春风里跳得欢实。
“少主好箭法！”副将赵五拍掌，掌心里全是汗。
“比起我爹当年如何？”
“这个……”赵五正斟酌词句，忽见一骑飞驰而来。马上滚下来的是吴少阳的家僮阿贵，衣裳上沾着草屑，说话时牙齿在打战：
“少主快回！主公……主公不好了！”
吴元庆扔了弓就往马厩跑。赵五追了两步，却被阿贵扯住袖子：“赵将军留步，吴将军另有交代……”
春风吹起校场的黄土，把后半句话吞没了。
三
节度使府正厅里此刻正演着哑戏。
吴少阳背对厅门站着，手里捧着个鎏金匣子。七八个将领分列两侧，有人盯着鞋尖，有人数着房椽。只听得见后堂隐约传来的咳嗽声——忽重忽轻，像在给这场戏打拍子。
“诸位都听见了。”吴少阳转过身，眼圈恰到好处地红着，“兄长病中口谕：淮西军政暂由我代掌。”
“口谕”二字咬得格外清楚。
老将陈忠眉头动了动：“末将斗胆，可否请主公当面……”
话没说完，屏风后转出个青衣家僮，手里捧着节度使印信，走路时膝盖发僵，仿佛捧的不是铜印而是火炭。
“主公病体沉重，实在见不得风。”吴少阳接过印信，指尖在虎钮上摩挲，“元庆侄儿年纪尚轻，兄长放心不下啊。”
恰在此时，门外传来马蹄声。吴元庆冲进厅来，发髻都跑歪了：“我爹怎样了？”
满厅的人齐齐看向吴少阳手里那方铜印。
四
后院的戏更精彩。
吴少阳拉着吴元庆的手，叔侄二人在海棠树下说话。花瓣落在肩头，吴少阳替他轻轻拂去：
“你爹最放心不下的就是你。特意交代，让你去光州督粮——那可是淮西粮仓，非得至亲之人坐镇不可。”
“可我爹他……”
“这里有叔父。”吴少阳拍拍侄儿的肩，力道拿捏得正好，介于慈爱与坚定之间，“待你督粮归来，你爹病也该好了。那时交接军政，名正言顺。”
吴元庆眼圈红了：“叔父辛苦。”
“傻孩子，一家人说什么两家话。”吴少阳招手唤来阿贵，“你带五十亲兵，护送少主去光州。记住，走官道，住驿馆——少主少一根头发，提头来见。”
阿贵跪地领命时，瞥见主人嘴角有一丝极淡的笑意，淡得像春水上的涟漪。
五
官道才走三十里就出了岔子。
“前方桥梁被春雨冲垮了。”探马回报时不敢看吴元庆的眼睛，“得绕道黑石谷。”
赵五按住刀柄：“少主，谷道险峻，不如折回……”
“折回？”阿贵笑了，“赵将军，主公等着光州的粮册呢。绕个路罢了，咱们五十精兵还怕些山猫野兔？”
山猫野兔确实不怕。怕的是谷道两侧突然滚下的擂石。
箭矢从岩壁缝隙里钻出来时，吴元庆还在问：“是山匪吗？”
没人回答。阿贵第一个调转马头，那马鞭抽得又急又狠，仿佛身后有厉鬼索命。五十亲兵突然都成了聋子瞎子，只顾着往谷外冲。
吴元庆最后看见的，是岩壁上某个身影——那人戴着斗笠，可腰间佩玉的样式，分明是去年他亲手送给叔父的生辰礼。
六
节度使府的白灯笼挂起来时，淮西十二州的官吏都松了口气。
松气的理由各不相同：有人庆幸不用站队，有人欢喜赏钱丰厚，更多人则是麻木——这淮西的天，三十年来换了几遭？横竖赋税照缴，日子照过。
吴少阳的哭灵演得真切。跪在灵前时额头磕出青紫，念祭文时三次哽咽失声。来吊唁的刺史们交换眼色，彼此在袖子里比划手指——这是在猜新任节度使会加征几成税赋。
只有老将陈忠没来。他家大门紧闭，门房说将军突发恶疾。可有人看见，陈府后门当夜抬出三口箱子，往北去了。
七日后，朝廷的使者到了。带着模棱两可的敕书，说着“权知留后”的官话。吴少阳接旨时俯身极低，起身极慢，恰好让使者看见他红肿的眼眶。
宴席上推杯换盏。使者醉醺醺拍吴少阳的肩膀：
“淮西……就靠吴将军了。”
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