晨光未透窗纸，辽东督师府的值房内已凝着一层霜寒。
沈砚秋指尖抚过案上那封弹劾奏疏的抄本，墨迹里浸着钱谦益门生的诛心之笔——“沈砚秋罔顾军粮，致边军啃食树皮，其心可诛”。字字如针，扎向他这半年来在辽东推行军屯、改良军械所积下的根基。窗外忽传来一阵骚动，夹杂着兵士因分粮不均的推搡咒骂，他深吸一口气，压下心口翻涌的怒意：粮荒不过三日，流言却已裹着东林党的私货，直捅京城！
“督师。”苏清鸢推门而入，鬓角沾着破晓前赶路的尘灰，将一册漕运日志轻轻摊在案上，“查清了——粮车不是误期，是被人故意引去了绕路的废道。”
沈砚秋眉峰骤紧。
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浑河码头上，漕运帮主赵德柱正翘脚坐在粮包上剔牙，睨着眼前青衣薄履的苏清鸢，嗤笑：“苏姑娘，漕运路线乃按户部规章所定，绕行废道？绝无此事！”他身后几名赤膊壮汉抱臂而立，腰间短棍在晨光里泛着冷铁幽光。
苏清鸢却不急，从袖中抽出一张河道勘验图——那是她三日前贿赂工部老吏所得，图上清晰标注着浑河新辟的直道与年久失修的废道。“赵帮主，”她指尖点向废道旁一抹朱砂小字，“这‘黑石滩’的暗流，去年冲垮过三艘粮船，您此番偏挑此路，可是与谁约好了要‘延误军粮’？”
赵德柱脸色微变，攥着牙签的指节发白。
此时，一阵马蹄声破雾而来。秦玉容率一队轻骑驰入码头，铁甲铿然跃下，不等赵德柱反应，已掀开粮车苦布，露出底下掺杂沙土的陈年霉米！“赵帮主，”秦玉容刀鞘抵住粮包，冷笑，“这米喂牲口都嫌磕牙，你竟敢运来充作军粮？”
赵德柱强作镇定：“天湿路远，略有霉变也是常情……”话未毕，苏清鸢忽从粮袋夹层抽出一封密信，纸角沾着霉米屑，墨迹却新——“拖足五日，锦州必乱，后续厚酬奉上。”落款处虽无姓名，却盖着一方模糊的私印，形如盘蛇。
“这印纹，”苏清鸢声如寒泉，“与吴惟贤旧部王参将私章一模一样。”
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督师府内，沈砚秋凝视那方拓印的蛇纹，脑中闪过月前整肃军纪时，王参将跪地求饶的谄媚嘴脸。此人表面归顺，暗地里竟勾结漕运，更将锦州布防透露给后金探子！他指节叩向案上辽东舆图，在“浑河废道”与“锦州粮仓”间划出一条线：“漕运商敢如此猖狂，背后必有东林党人许他全身而退；而王参将通敌之举，恐怕……不止为私怨。”
“督师是说，”苏清鸢眸光一凛，“朝中有人想借粮荒，同时扳倒您与锦州防务？”
窗外忽传来号角长鸣——后金游骑再度骚扰锦州外围烽燧。沈砚秋霍然起身，将密信收入贴胸暗袋：“清鸢，你携漕运账册抄本连夜入京，务必将证据直呈徐光启。玉容，”他转向按刀待命的秦玉容，“盯死王参将，但先别动他——我要看看，还有哪些蛇虫会顺着这根藤蔓爬出来。”
秦玉容领命欲走，又回头咧嘴一笑：“督师放心，那群闹粮的兵，我已让他们去校场跑圈泄火——跑饿了，自然知道霉米也能活命。”沈砚秋失笑摇头，目光却渐沉：粮草是军的命脉，而此刻命脉上爬满了蛀虫。他展开空白奏疏，提笔蘸墨，心思已飞向京城那场即将到来的朝堂风暴……
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暮色吞没驿道时，苏清鸢的马车已消失在通往山海关的尘烟中。秦玉容策马立于营寨高坡，远远望见王参将鬼祟溜进一间赌坊，而赌坊后院，隐约停着一辆覆着青篷的马车——那是京城某些清流最爱的款式。
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